Чтобы выстоять, Японии с ее небольшой территорией, бедными природными ресурсами и растущим населением необходимо было установить тесные отношения с Азиатским материком.
В 1910 году Корея вошла в состав Японии, все более укреплялись связи между Японией и Маньчжурией. В 1917 году было достигнуто соглашение с США о признании особых интересов Японии в Китае. Япония вкладывала крупные капиталы в различные предприятия в Маньчжурии, прежде всего в ЮМЖД. Сумма этих капиталовложений к началу маньчжурского инцидента достигла около 1680 млн иен. Экономическое развитие Маньчжурии шло значительно более высокими темпами, чем экономическое развитие собственно Китая. Ежегодно из Кореи и собственно Китая в Маньчжурию переселялось свыше 1 млн человек. С 1907 года до начала маньчжурского инцидента ее население возросло с 17 до 33 млн человек.
В Первой мировой войне Япония встала на сторону Антанты и воевала против Германии. Но после войны европейские державы и США начали проводить в отношении Японии политику диктата. В результате расторжения англо-японского союза, ограничения на Вашингтонской конференции главных сил японского флота, аннулирования соглашения о Китае, ликвидации особых интересов Японии в Маньчжурии и Монголии, установленных договором девяти держав, принятия Соединенными Штатами закона об ограничении иммиграции японцев и других мер Японию ждало беспросветное будущее. Все эти меры имели своей целью в конечном счете помешать развитию Японии, особенно ее укреплению на материке.
После Первой мировой войны обострилась борьба за внешние рынки. В качестве контрмер против демпинга европейские державы и США установили высокие таможенные барьеры. Японию начали постепенно вытеснять с мировых рынков, и прежде всего из Индии и стран Южных морей. Мировой экономический кризис, который начался в 1929 году, нанес жестокий удар и по экономике Японии.
Ночью 18 сентября 1931 года произошел взрыв на Южно-Маньчжурской железной дороге севернее Мукдена, который привел к вооруженному столкновению. Квантунская армия по своей инициативе перешла в наступление против китайской армии Чжан Сюэ-ляна. Так возник маньчжурский инцидент. Следует признать, что в силу враждебных отношений, существовавших между японцами и китайцами, вооруженное столкновение между ними могло произойти под любым предлогом.[4]
К моменту возникновения инцидента Квантунская армия (командующий генерал-лейтенант Хондзё Сигэру, начальник штаба генерал-майор Миякэ Мицухара) имела в своем составе части пехотной дивизии, укомплектованной по штатам мирного времени, и отдельный охранный отряд, насчитывавшие вместе около 10 тыс. солдат. Командующему Квантунской армией вменялись в обязанность оборона Квантунской области и охрана ЮМЖД. Кроме того, она должна была охранять жизнь и имущество примерно 1 млн японских резидентов, проживавших в то время в Маньчжурии. Квантунской армии противостояла дислоцировавшаяся в Маньчжурии Северо-Восточная армия Китая общей численностью 448 тыс. человек (регулярные войска — 268 тыс. человек и нерегулярные войска — 180 тыс. человек).
