— Учили, наверное. Только я не знаю, чему и где.
Вовка молчал, сосредоточившись на темноте. С одной стороны — идти дальше было страшно, а с другой — останавливаться ведь еще страшнее. Остановишься и, может быть, больше никогда уже не двинешься с места. Так и врастешь во влажную лесную землю, превратишься в молоденькое дерево, которому суждено всю жизнь качаться на ветру и тихо поскрипывать в тишине…
У кого-то началась икота. Вовка поежился. Разговор иссяк, говорить было больше не о чем, да и не хотелось. Каждый хранил тепло, не хотел выпускать его с новыми словами.
Постепенно, шаг за шагом, остановились. В такой густеющей темноте уже и не пойдешь никуда. Наверное, было еще не так поздно, как казалось. Может быть, часов восемь-девять, но непогода и лес сделали свое дело…
Вовка сипло втянул носом воздух, задержал дыхание. Почему-то так было теплее.
Во внезапно наступившем проблеске тишины ему послышался вдруг далекий смех. Детский смех.
— Вы слышите? — Вовкин голос сорвался в шепот. Он крепко сжал ладони, которые держал. — Смеется кто-то!
Ребята затаили дыхание.
Точно — до Вовкиных ушей донесся звонкий, радостный смех.
— Ничего я не слышу… — начал было Артем, но Толик прервал его громким:
— Тсс!
И все снова замерли, прислушались.
— Нам туда! — шепнул Серега, потянул Вовку в сторону.
— Вы шутите? — зашипел Артем. — Это же, как ее, коллективная галлюцинация! Чтоб смеялся кто-то ночью в лесу?
— Так ты тоже слышишь?
Артем поежился:
— Ну, слышу. Дети, в лесу?.. Разве может тут быть еще кто-то, кроме нас?
А смех то таял, будто утренний туман, то возникал вновь, далекий, странный, такой не реальный… и знакомый.
Вовке казалось, что он уже слышал этот смех. Где-то. Может быть, совсем недавно. Дружный, радостный.
Они прошли немного. Вовка зацепился за корягу, едва не упал, но руки друзей придержали его, подтянули ближе. Вовка ощутил горячее дыхание рядом. Под ногами хлюпало.
Еще немного. Смех будто бы оставался далеким, но вместе с тем стал немного ближе…
— Боже. — шепнул Серега. — Я вспомнил разом все детские сказки. Знаете, про ведьм, про волков…
— Тсс! — это снова был Толик. — Ты бы еще красную руку и черную простыню вспомнил!
Смех разлетелся, будто упавшая на землю капля дождя. Тишина снова зашептала шуршанием воды, хлюпаньем грязи.
— Галлюцинации! — повторил Артем шепотом. — Вампиры!
Вовка сделал шаг вперед, потом еще один, и еще. Ему показалось, что прямо перед ним выросло что-то плотное, тяжелое, почти осязаемое… Это мог быть широкий ствол старого дерева, или же…
