— Может, лесники какие. — Толик пожал плечами, хотя было видно, что и он разволновался. — Пойдем.
— А как же велосипеды? Вдруг эти, на машине, мимо проедут, велосипеды увидят и заберут их себе? — насупился Артем. — Давайте их пристегнем что ли? Страшновато так-то оставлять.
— Дело говорит. — Вовка потянулся за ключами и жгутом. — Мало ли что…
— Странно все это. — Толик тоже пристегнул свой велосипед к стволу ближайшего дерева.
Рев мотора стал ближе, раздался треск, будто лопнула толстая сухая ветка, а потом внезапно вновь стало тихо.
— Следят за нами… — Вовка перешел на шепот. — Кто-то следит за нами, спорим?
— Кому мы нужны? — усмехнулся Артем. — Думаешь, тут, в станице, какие-то маньяки водятся? Уже бы давно все о них знали. Это только в фильмах ужасов живет себе мясник в маленькой деревеньке, а никто о нем никогда не слышал…
Артем внезапно замолчал. Лицо его стремительно вытянулось от удивления. Вовка повернулся, ожидая увидеть оборотня, вампира, маньяка с большим окровавленным топором, да кого угодно — а увидел Артемкиного дядю.
Как его звали, Вовка не знал, да и не спрашивал никогда. Слышал только, что несколько лет назад дядя окончил школу, никуда не поступил, а потом скрывался от призыва в армию — переехал в станицу, жил здесь тихо, нигде не работал, зарабатывал случайными шабашками. Пил много, как говорил Артем, ну а кто сейчас мало пьет?
Был дядя невысокого роста, полноват, с редкими белыми волосами, но зато с пышным вихром, спадающим на лоб. На носу — черные зеркальные очки. Во рту сигарета. Дядя неторопливо прикурил, оглядывая застывших в изумлении ребят.
— Ничего себе! — вырвалось у Артема. — Вот это ты нас напугал!
— Правда? — спросил дядя, голос у него был хриплый, глухой. — Ну, извините, не очень-то и хотелось.
— Что ты здесь делаешь? Как это тебя занесло в такую глухомань?
Дядя прикурил, затянулся с силой, выпустил струю белесого дыма в изумрудную пену листьев.
— Артем, это ты лучше мне расскажи, что вы здесь забыли, в лесу? Вам по сколько лет, пацанва? По десять? Так какого же черта вы забрели без старших в самую чащу? А?
Неподалеку взревел мотор, да так неожиданно, что Вовка вздрогнул, завертел головой, высматривая невидимый автомобиль.
— Ты на машине что ли приехал? — удивился Артем.
— Ага. На машине. — дядя сплюнул сквозь зубы, поправил очки. — Так, пацанва, давайте без этих лишних длинных диалогов. Короче, у кого тут из вас волшебный компас? У тебя? — длинный палец ткнул в Толика. Толик сделал шаг назад, ближе к велосипедам.
