Лама замолчал. Его тошнило. Желание исторгнуть наполнившую легкие кипящую соломенную взвесь возобладало над всем — и тут вентиляторы смолкли. Гул, который уже стал частью материи, проник в дерево беседки и плетеные кресла, наполнил плоть Аша горячечной вибрацией, стих. Прекратилось всякое движение, движущиеся клубы испарений опали, впитываясь в почву. Во всем имитационном заповеднике наступила тишина, лишь сверху, сквозь желтую дымку, доносилось потустороннее, на грани слышимости, гудение прожекторов.
— Куда делись участники той секретной группы?
Аша выпрямился в кресле и произнес, в первый раз за все время разговора посмотрев прямо в лишенное выраженных черт лицо Жиля Фнада.
— Их было трое. Один убит, второй покончил с жизнью, третий исчез. Гэндзи тоже исчез, возможно — саморазрушился от пережитого шока. Его винчестер, где записана вся информация о том, что он обнаружил, пропал. Мы думаем, он находится у исчезнувшего члена исследовательской группы, который спрятался где-то на задворках Университетов. Или у Раппопорта. Сейчас другой Раппопорт послал в Университеты своего агента. Мы знаем, кто он, знаем, когда прибудет в автономию. Возможно, через него вы сможете отыскать винчестер Гэндзи. Это первое. Второе — очерните репутацию ‘Электрикум Арт’. Тут можете действовать как угодно. Наконец, проконтролируйте погрузку Машины. В общем, Фнад — отправляйтесь в Университеты. Вам там понравится.
...И десять дней спустя похожие слова отразились гулким эхом от сводов аэропорта:
— Тебе там понравится.
Глаза Наты сияли, а на Дана все это наводила тоску: любое место, полное людей, шума и яркого света, было ему неприятно.
К их острову подогнали эскалатор, по которому пассажиры въехали в терминал. Ребристая гибкая труба на «Х»-образных штангах извивалась меж крыш технических построек в двадцати метрах над землей. Более всего она напоминала прямую кишку. Здесь не было ступеней, как в обычном эскалаторе. Использовался механизм перистальтики: люди стояли на месте, а вся внутренняя поверхность терминала мягко текла вперед. Под ногами хлюпало — одним из побочных следствий подобной транспортировки была выделяемая пористыми стенками влага.
Аэропорт занимал площадь в пять квадратных миль, вздымался к небу вышками маяков и погружался в землю трубами коллекторов и коммуникаций. С недавних пор здесь заправляли не люди, а структура компьютеров по имени Топлекс, и перед мысленным взором Дана аэропорт представал этаким расползшимся в пространстве бетонно-металло-пластиковым кибернетическим крабом, самостоятельно мыслящим супер-организмом, и аналогия с прямой кишкой логично приводила к вопросу: какую же роль играют люди? Наверное, для Топлекса они являлись загрязняющими отходами, которые нужно быстрее вывести из организма под названием Центральный Аэропорт Университетской Автономии.
