Джо взглянул на Чинну и детей. Каждый из них, казалось, перестал дышать, глядя широко открытыми глазами. Большой палец Кимми выпал изо рта. Она таращилась на олениху изо всех сил, ее рот приоткрылся, а глаза увеличились до размера блюдец.
Да, мысленно сказал им Джо, это настоящее. Это Аляска.
Наконец олениха ушла обратно в лес.
- Тебе понравилось, Кимми? - спросил Джо, а девочка, угрюмо взглянув на него, подняла большой палец и очень медленно и аккуратно засунула его обратно в рот.
Джо рассмеялся. Он все больше исполнялся решимостью растопить это маленькое ледяное сердечко и готов был довести свою затею до победного конца.
С противоположного берега раздался новый звук, более громкий, чем первый, и все снова замерли. Джо надеялся, что это лисица или, может быть, даже медведь, но, когда в поле зрения появилась лошадь с наездником, все в зарослях тяжело вздохнули от разочарования.
Всадник, кажется, услышал их, ослабил поводья и позволил лошади склониться к воде.
- Привет! - крикнул он.
Джо поднялся и кивнул мужчине, а дети последовали за ним, выходя из зарослей. Наездник был чисто выбритым красивым мужчиной лет тридцати, одетым в кожаные штаны с бахромой, развевавшейся на ветру.
- Скажи, - крикнул он Джо, - это ты тот парень, у которого есть лишняя женщина?
- Нет, - резко ответил Джо. - Ты перепутал меня с кем-то другим!
- Ты Джо Кэмден, так? - Всадник нахмурился. Джо медленно кивнул. - Ну, значит, тот самый, - заметил мужчина, соскальзывая с лошади и подходя к кромке воды. - И если это та женщина, которую ты хочешь пристроить, представь меня ей.
Джо искоса взглянул на Чинну. В ее глазах была паника. Она посмотрела на Джо, едва заметно помотав головой.
- Ты опоздал, приятель, - сказал Джо. - В конце концов я решил, что эта женщина нужна мне самому.
- Могу тебя понять, - кивнул тот. - Но если у нее есть сестры, направь одну из них ко мне. Мне очень нужна жена. Я слишком долго был один. - И, взяв лошадь под уздцы, незнакомец исчез в лесу.
Они стояли на берегу и смотрели на еще колыхавшиеся ветви деревьев, за которыми как будто растворился этот человек. В Чикаго Чинна пришла бы в ужас от таких разговоров. Здесь же, на фоне дикой природы, все это почему-то казалось естественным.
Крик заставил их обернуться. Где же дети? Расти бежал в сторону дальнего берега маленького озерца, а там, в воде…
Чинна схватилась рукой за горло.
- Кимми! Она упала! - И бросилась, спотыкаясь о торчащие прутья и ветки, на помощь своему ребенку.
