Самое неприятное было в том, что именно его, Мельникова, бросили на этот безнадежно запущенный участок работы. Он был хорошим, кадровым профессионалом, в отличии от многих выскочек, и начинал свою службу в КГБ простым водителем. Прошел по всем ступеням служебной лестницы и вот — дослужился! Опытный разведчик против доморощенной мафии. Всех, кого бросали на этот участок работы, за глаза называли «штрафниками», так как было понятно, что это означало оказаться между двумя огнями. Уйти из этого кабинета без ущерба для собственного послужного списка на другой участок работы или на пенсию считалось удачей.
Неприятности по службе начались примерно год назад, когда с таким трудом налаженные связи вдруг начали рушиться, а четко отлаженная схема стала давать сбои. Сначала это посчитали случайностью, но неудачи случались всё чаще, а ущерб от них становился всё больше. Неделю назад произошел самый крупный провал. Погибло два сотрудника Управления, а материальный ущерб выражался очень солидной цифрой. Серьезно пострадала и репутация Управления ФСБ как надежного партнера в опасном, но весьма доходном бизнесе. Лично для Мельникова всё это осложнялось тем, что в двух последних неудачах именно он был старшим офицером, отвечавшим за проведение нелегальных операций…
О причинах последней неудачи подполковник думал много. Но чем больше он ломал над этим голову, тем больше у него возникало каких — то неясных сомнений. Десятки раз, шаг за шагом, прокручивал он в своей памяти последовательность событий. Но каждый раз не мог отделаться от ощущения, что что — то ускользает от его внимания. Какая — то мелочь, незначительная деталь… В чем он ошибся? Почему операция закончилась провалом? Пока понять это не удавалось и это его беспокоило.
— …Видишь ли, подполковник, ты здорово подмочил свою репутацию. Особенно в последнем случае, — сказал вчера Мельникову начальник Управления с глазу на глаз. — Как ты намерен разбираться с этими проклятым «Легионом» — дело твое. Но в любом случае, ущерб должен быть возмещен. И помни: времени у тебя немного и это твой последний шанс…
В переводе на нормальный язык это означало: «Или ты сравняешь их с землей, или я сравняю тебя с дерьмом». Своего начальника, полковника Маркина, Мельников изучил хорошо и в душе презирал его. Полковник был злопамятен, мелочен и завистлив. Чужие ошибки не прощал, свои же никогда не признавал, всегда находя для этого «козлов отпущения».
