И, словно услышав Машкова, в эфир вышел Ионычев, вызывая заправщиков:
— «Аксай Четыреста пятый»! Четыреста пятый! Я — «Барьер Девять девяносто шестой». Прошу связь.
В наушниках посвистывал, взбулькивал, потрескивал эфир. Внизу, далеко, очень далеко, в плотно-серой дымке провалились облака, и в засиневшей глубочайшей пропасти, от которой захолонуло сердце, прорисовались стремительными штрихами очертания побережья — тускло высветились сине-коричневые базальты скал, зеленовато-серым войлоком лежала стылая вода холодного северного моря, тоненькой белой ниточкой змеилась полоска океанского прибоя. Все это мелькнуло и пропало во вновь сдвинувшемся толстом одеяле.
— На связи «Четыреста пятый Аксай», — басом ответил эфир. — Добрый вечер, «Барьер». Работаем с вами?
— Вечер добрый. Да, вместе.
— Есть... Девяносто шестой, мое удаление от пункта ноль шесть сто. Ваше?
— Понял, сто, — отозвался Ионычев. — Мое тоже сотня.
— Штурман! — тут же заинтересованно включился в СПУ Кучеров. — А у тебя сколько?
— Сто десять, — недовольно отозвался Машков. — Уже меньше, конечно...
— Кто врет? — радостно осведомился Кучеров.
— Не я!
— Ясное дело...
— Хотя по-разному с ними идем — вполне...
— Понятно-понятно.
В наушниках раздается приказ комэска:
— Полста третий, увеличиваем «стрелу» на пятьдесят.
— Есть, пятьдесят. — Кучеров мягко подал вперед сектора газа, увеличивая скорость, и положил руки на штурвал, кивнув Николаю. Тот медленно, нехотя снял ладони с нагревшихся рукояток. Ту-16, свистяще гудя, шел за правым крылом своего ведущего ровно, как привязанный.
Через две минуты, после краткой переклички команд, пара бомбардировщиков, пройдя поворотный пункт, легла в широкий левый разворот и, закончив его, вышла на прямую, ведущую в точку встречи с танкерами-заправщиками. Оба они должны были принять в частично опорожненные топливные баки керосин и только после этого выйти на длинную, длинную дорогу, ведущую в океан, — каждый по своему пути, как того требовал полученный ими в воздухе новый приказ.
— Начинаем снижение, занимаем эшелон шесть тысяч.
— Есть. — Кучеров перевел штурвал вперед, подтянул газы — и корабль, опустив нос, заскользил с гигантской, начинающейся на высоте двенадцать километров, горы.
— Девяносто шестой, у меня удаление от пункта ноль один сорок. Ваше?
— Тоже сорок.
— Хорошо идем, — хмыкнули наушники.
— Экипаж, усилить наблюдение, — приказал Кучеров. — Подходим к точке встречи.
Стрелка высотомера медленно ползла по шкале, прошла отметку семи тысяч, шести с половиной, подошла к шести. Кучеров выровнял машину и покосился влево, пытаясь разглядеть над горизонтом летящие танкеры. И едва он, щурясь, углядел бело-светящиеся, вытянувшиеся над линией горизонта пики — стрелы инверсии, — как Щербак громко объявил в СПУ:
