А Олаф добавил:
— За тремя морями, в Горах Безмолвия, тебя будет ждать один из моих людей. Он молод и горяч, но дело знает. Используй его так, как будет необходимо. Ему это нужно в первую очередь.
Корд'аэн тихонько рассмеялся. Камень упал с сердца, великое облегчение пьянило сильнее хмельного мёда. Что поделать, он любил приключения.
— Я сделаю — или умру, — весело молвил он, откланялся и обернулся к выходу, но заметил, как Брендах раскрыл ладонь. С ладони сорвался скворец и уселся на плечо сида.
А затем Корд'аэн вернулся домой.
К лапке скворца оказалась привязана короткая записка.
"Не побрезгуй советом, — писал наставник. — Не ходи туда один. Найди помощников, на которых можно будет положиться".
— Идя в Девятый Замок, — сообщил скворец, — можно полагаться лишь на безумцев.
— Тогда не трудно сказать, где я найду ватагу!
Глаза Корд'аэна сияли. Он был счастлив в тот вечер.
Готовая колыбель качалась на суку яблони. Крест в круге катился в бездну, словно оплетённое омелой солнце.
* * *
…Багровые огни дотлевали, как и жизнь их хозяина. Он был стар. Он был уродлив. Он был знатен, богат и могущественен. Он был сыном мелкого тана, младшим и недоношенным, он долгое время был никем, затем он был жрецом храма Золотой Ветви, последним настоящим жрецом, основателем и главою Братства, укравшим у ритуала его подлинную сущность. Теперь он потерял всё. Он умирал, в подземной крипте, в окружении пятерых учеников.
— Хранитель Золотой Ветви может быть только один. Раз в двенадцать лет приходит новый жрец, чтобы биться за право быть хранителем. Победитель следит за храмом еще двенадцать лет. Когда умирает в поединке хранитель, меняется мир. Золотая ветвь омелы — знак гибели и обновления. Так было ещё недавно. Теперь же бои за звание хранителя проходят каждый год, и люди платят деньги, чтобы поглазеть на это. И теперь Золотая Ветвь — это награда победителя. И это сделали мы, братья и сестры. Мы наполнили мир новым смыслом. Это прекрасно. Ныне у нас ещё есть и волшебная чаша народа Двергар. Она хороша, чтобы готовить и противоядия, и яды. Только одно тревожит меня…
Он смолк. Дышал тяжело, с натугой, со свистом. И тишина тяжелела, и взоры пятерых учеников наливались мертвенным свинцом.
— Ваш старый знакомый, Лис из Тар Друид, идёт в Девятый Замок. Думается мне, он не найдет там ничего хорошего для нас. Нимало не медля, идите по его следу и убейте его!
Тишина царила ещё два удара сердца. Потом Дейрах и Аллиэ одновременно произнесли:
