«Вот он — вечный мрак океанических глубин, — мелькнуло в голове Волина, — черная пустыня дна… Как трудно представить, что всего в полукилометре отсюда светит солнце, искрится поверхность океана, чайки с криками носятся над волнами… Наверху жизнь, тут — тьма и холод смерти. Даже пустота космоса щедрее — там светят звезды…»
— З-звезды! — послышался шепот Кошкина. — Звезды под нами…
Волин посмотрел вниз, туда, где должен был находиться нижний иллюминатор. Яркие голубые точки медленно проплывали под батискафом. От каждой из них отходили змеящиеся голубые лучи.
— Это глубоководные морские звезды — брисингии, — сказал Розанов. — Они лежат на грунте… Ну не красотища ли?
— Алексей Павлинович, полная остановка! — скомандовал Волин. — Судя по брисингиям мы еще движемся. Станция совсем близко. Включите наружные рефлекторы батискафа!
Светлыми прямоугольниками вспыхнули иллюминаторы. Потоки яркого света вырвали из тьмы приземистые матово поблескивающие полусферы построек на коричневато-бурой равнине дна, наклонное тело шахты, уходящее вверх и постепенно теряющееся во мраке. От опор, поддерживающих нижнюю часть шахты, упали на каменистый грунт резкие перекрещивающиеся тени. Темные веретенообразные тела стремительно метнулись прочь из освещенного пространства, а по буроватой поверхности дна быстро побежало какое-то удивительное существо, напоминавшее огромного мохнатого паука на длинных коленчатых ногах.
— Гигантский глубоководный краб! — закричал Розанов. — Ой, еще не видел такого! Метра два с половиной в размахе ног. Жаль, нельзя выйти.
— Н-нашел чего жалеть, — заметил Кошкин. — Такому ничего не стоит ч-человека на-п-пополам.
— Чепуха! У нас такого еще нет в коллекции.
— Еще неизвестно, кто к к-кому в коллекцию попадет, если в-в-встретишь один на один…
— Станция цела, но никаких признаков жизни, — тихо сказал Волин, внимательно глядя в иллюминатор. — Что нас ожидает внутри?
— А разве мы с-сможем сейчас войти туда? — удивился Кошкин.
— Мы — нет; вы же знаете, что батискаф для этого не приспособлен. Но раз тут все цело, водолазы, которые спускаются по шахте, рано или поздно дойдут до отсеков, где нет воды, и откроют путь сверху.
— Вы думаете, в помещениях станции воды нет? — быстро спросил Розанов.
— Почти убежден в этом. Думаю даже, что воды пока нет и в нижней части шахты. Вода проникла в шахту через тот люк на сто сорок восьмом метре, который оказался открытым, и залила верхний отсек. Утром во вторник, во время заседания в Петропавловске, вода выбила перегородку между первым и вторым отсеками шахты и проникла в следующий книзу отсек… Вот тогда впервые и сработала сигнализация. Ниже второго отсека воды в шахте не должно быть, вернее, не было до начала нашего погружения…
