Наконец в палатке остались только он и Норид.
— А ты чего ждешь? Приглашения? — спросил Глард, отстраненно рассматривая лампу. Из-за тумана, который все-таки проникал в палатку, она казалась похожей на болотный огонек, только желтого цвета.
Норид ответил не сразу. Некоторое время молодой наемник молчал, а потом тихо произнес:
— Вы действительно верите, что можете стать независимыми от империи?
Прежде чем ответить, Глард расстелил перед полукровкой карту.
— Гляди, наемник. Вот Карид. А вот — Темноречье. С учетом Леса путь удлиняется в полтора раза. Как ты думаешь, сколько времени понадобится императору, чтобы снарядить войско? А чтобы добраться до нас? Империя чудовищно велика, и она постепенно разваливается. Мы — первые, кто отделится от нее, а за нами последуют и другие!
— Так говорят все мятежники уже две тысячи лет, — усмехнулся Норид. — Кстати, карта очень неточная. На самом деле Темноречье гораздо больше и занимает весь бассейн Хъерда, а не так, как показано здесь.
— И что из этого?
— А то, уважаемый, что, насколько я знаю, за две тысячи лет от непосильного гнета империи еще не смогла освободиться ни одна ее провинция, ни один город…
— Ты слишком хорошо разбираешься в политике, мальчишка! — прохрипел Глард. Неосторожно двинувшись, он порвал карту, и теперь тонкая полоска отделила от остальной империи Темноречье и кусок Великого Леса.
Норид выдержал взгляд Гларда без малейшего напряжения. Не изменилось даже выражение глаз, оставшись таким же насмешливо-беззаботным.
— О, капитан, вы просто не подозреваете, сколько учителей в свое время терзало мой зад розгами! До сих как вспомню, сидеть больно становится! — В доказательство своих слов наемник потер поясницу. — Тьма, опять… Короче, какие-то знания в меня вдолбили, а потом дело продолжила гильдия. Ей, знаете ли, необразованные наемники тоже не нужны — это как, представьте анекдот какой будет, если наемник не сумеет задание прочесть! С голоду ведь помрет! Волка ноги кормят, а наемника — ноги и знания…
Глард стукнул по столу, прерывая болтовню наемника. Норид тут же замолчал и выжидающе уставился на капитана.
— А теперь слушай меня. Ты, наемник, Тьма тебя возьми, слушай и не перебивай. А потом сделай выводы… — Он сделал паузу. — Я родился не в Темноречье, но мой отец отсюда. Мы жили почти в нормальном мире, на самой границе, пока из-за дождей Темноречье не расползлось. Так уж получилось, что я покинул дом, когда мне было лет десять. Когда подрос, стал солдатом, без малейших нареканий отслужил свои двадцать пять лет, дослужился до сержанта, хоть и занимаю сейчас пост капитана — просто некому еще занимать! Два года назад я вернулся домой — и что узнаю? Что мой брат помирает с голодухи от этих проклятых налогов, что наместник не просто свихнулся, а свихнулся на магии, оставив провинцию вариться в собственном соку, и что, Тьма, ничего не собирается заканчиваться! Что император не обращает на Темноречье со спятившим наместником внимания — просто потому, что это самая мелкая и ненужная из всех провинций! Потому что это — болото, которое не даст империи ничего, громе грязи и тины! Потому что людей здесь мало, и что с ними случится, никого не интересует! Хоть этот маг сожги их все! Как ты считаешь, это можно терпеть?!
