А вот возвращение домой получилось несколько не таким, как я думал, поднимая почтовик с поверхности Адриатики. Ещё за двое суток до прибытия мне было приказано не заходить немедленно на посадку в космодроме Остина, а встать на орбиту прибытия и дожидаться неизвестно чего, а это как раз между Луной и Землёй. Не понимая с чем это может быть связано, я вышел из гиперпространства почти точно в том секторе, где должен был, плавно погасив остаточную скорость, лечь в орбитальный дрейф, после чего попросить всех покинуть рубку и быть готовым к тому, чтобы выйти на связь по защищённому каналу. Как только это было сделано, я, убедившись, что все вышли, открыл капитанский сейф, достал из него чёрный, полностью закрывающий голову шлем и мне было тотчас приказано кем-то неизвестным выдвинуть капитанский стыковочный модуль. Едва я сделал это, как на него немедленно "сел" внушительного размера военный космокатер и я услышал чей-то властный, строгий голос:
- Мастер-лейтенант Ларионов, передайте корабль прибывшему на борт "Миража" капитану и срочно поднимайтесь вместе со своей командой и инженер-капитаном Гринвудом на катер.
- Послушайте, - возмутился я, - может быть вы сначала объясните мне, в чём дело? Извините, но как всякий приличный капитан, пусть и временный, я должен попрощаться с пассажирами, это раз. А ещё мне очень хочется знать, кто вы такой, чтобы отдавать мне такие приказы, да ещё столь непререкаемым тоном. Это два.
Тон голоса того типа, который прилетел за нами, смягчился:
- Хорошо, сынок, я представлюсь тебе. Я Стальной Волк, а на счёт пассажиров у меня и в самом деле как-то вылетело из головы. Хорошо, это не трудно исправить. Попрощайся с ними, со своими друзьями и пулей лети на мой космокатер, если не хочешь, чтобы я послал за вами кого-либо из своих парней. И смотри мне, никому не звука о том, что я лично прибыл за тобой. Ты снова в строю, сынок и твоя учёба отменяется, приказ об этом я доведу до твоего сведения на борту космокатера тотчас, как только ты войдёшь в мой кабинет.
У меня в душе всё так и оборвалось. Стальной Волк, генерал армии Смирнов, начальник контрразведки, лично прилетел за нами на орбиту прибытия, а я ни с того, ни с сего за каким-то лешим снова угодил в армию, да к тому же явно не в космодесант. Сняв с головы шлем, я спрятал его в сейф и попросил друзей вернуться в рубку. Ещё через две минуты в неё вошло пятеро гражданских космолётчиков, которые поглядывали на меня с опаской. Это были мужики уже в возрасте. Все пятеро штатные пилоты и штурманы почтовой компании "Звёздный экспресс". Новый капитан "Миража" с тревогой спросил:
