Ласковое мартовское солнце пригревало. Снег оседал. На буграх чернели проталины. Балки наполнялись талой водой.
Трехлапая несколько раз пыталась уйти в лес. Манили дали и заросшие буераки песков, но как только добиралась до торных дорог, где неторопливо брели упряжки быков, ветром доносило запах людей, — робела и возвращалась назад. Забивалась в бурьян, где было сыро и неудобно, ложилась и тяжело вздыхала. Взматеревший переярок топтался рядом, повизгивал, лизал морду волчицы, как будто успокаивая. Он никак не мог понять: что же случилось с храброй предводительницей стаи?
В ночь пошел дождь. Трехлапая поняла: если сейчас не уйти в лес, то половодье на лето оставит их в степи, как в капкане.
К рассвету волки добрались до небольшой полянки, где снегу уже не было, нашли место посуше и примостились отдохнуть. Уснули крепко.
Северный ветер вдруг засвежел, заря, было заалевшая, поблекла, туча, незаметно подкравшаяся, запылила снегом. В сумерках уже металась свирепая вьюга. Трехлапая намеревалась уйти за реку. Она знала, что ручей иссякнет и в жаркое лето на водопой ходить придется далеко — лишний след. Но хоть и опытна была трехлапая, а ночью, в метель, идти через реку не решалась.
Рассвет их встретил тишиной. Бесновавшийся ночью ветер утих. Голубело небо, да ровно лежал мягкий снег. Трехлапая опять направилась к берегу. Река чернела, на середине горбился толстый лед. За ночь вода прибыла. Начинался ледоход. Огромные крыги выворачивались, падали, поднимая брызги. Волчица стояла у кромки воды, втягивала носом воздух, фыркала. Ей чудился какой-то подозрительный запах, но какой — трехлапая не могла определить. Уж очень много запахов издавал весенний лес.
А деда Трошку ночь застала на разливе, где он стрелял селезней. Подсадная работала с усердием, и дед не заметил, как потемнело. Спохватился и спешно сунул подсадную утку в корзину, собрал дичь и заторопился к лодке. Он еще не прошел и половины пути, как все смешалось в белесой круговерти. Старик понял, что домой ему при такой погоде не добраться. Свернул к недалекой круче у реки, где стояла старая, с огромным дуплом, верба, забрался внутрь, закутался в полушубок и под вой ошалелого ветра и скрип дерева уснул.
Проснулся от барабанной дроби дятла, примостившегося на сухой ветке.
«Значит, тихо», — отметил про себя он. Поднялся, выглянул наружу. Солнце уже встало. Река переливалась яркими бликами, искрился снег, а на круче, в десятке шагов, стоял волк, сосредоточенно глядевший на ту сторону реки. Трошка нащупал ружье, осторожно взвел курки, прицелился в затылок зверю. Выстрел грянул. Дятел резко вскрикнул и камнем упал вниз, ворона ахнула и с раскрытым клювом заметалась по-над берегом, волк, сбитый зарядом, закувыркался под кручу. Трошка проворно выскочил из дупла и подбежал к крутому берегу. Внизу метался зверь.