– Еще одна вещь, – начал Армстронг, усевшись на стул. – Даже не знаю, как сказать… Не думайте, что я лезу не в свое дело. Вы, конечно, наши союзники… Но на лодке идут разговоры, что у британцев могут быть свои интересы на полюсе…
Стивенсон выпрямился на койке.
– Что ж, – он говорил тихо, но каждое слово словно молот обрушивалось на голову командира, – похоже, кому-то не терпится поссорить нас…
– Но…
– Черт! – не в силах больше сдерживаться, вспылил майор. – Вы что, будете оспаривать решение вашего собственного командования? Кто сказал это? – Он соскочил с койки и зашагал по каюте, едва не касаясь коленок капитана. – Я положу конец этим сплетням!
– Господин майор, я только передаю то, что говорят.
– Кто говорит? Фамилии! – Он протянул ручку Армстронгу. – Пишите… всех…
– Сэр, – заговорил тот, отодвигая указательным пальцем ручку, – вы должны понять… Люди на взводе… Необычное задание… ограничения по связи… Опасаемся и своих, и чужих…
– Вы ставите под сомнения мои полномочия? – резко спросил Стивенсон.
Его голос угрожающе захрипел, лицо покраснело. Армстронг с опаской наблюдал, как красный кадык растворяется на фоне багровеющей шеи.
– Ну?
Настала очередь испугаться командиру. Он не был готов к ссоре и потому отвел глаза.
– Нет, сэр, – глухо ответил он. – В ваших полномочиях я не сомневаюсь…
Майор, тяжело вздохнув, положил ему руку на плечо.
– Ладно, – устало сказал он. – Проехали…
– Только хотел вас предупредить, – забормотал Армстронг, – это моя обязанность…
– Хорошо, – сказал Стивенсон, он сумел овладеть собой. – Закроем эту тему. Не думайте, что я не понимаю… Мне самому тяжело.
Он замялся, сомневаясь, стоит ли говорить, и решил, что стоит.
– Слушайте… Мы здесь старшие командиры… На нас вся ответственность… Вы знаете, мы ищем русскую лодку, которая направляется к полюсу… мы должны продемонстрировать, что полюс им не принадлежит. К этому нас готовили… Теперь я могу добавить – возможно, придется стрелять. Возможно, ракетами… Возможно, не холостыми…
– Что? – Командир чуть не задохнулся.
– А на хрена ж, вы думаете, они у нас на борту? – разозлился Стивенсон. – Для учений? – Он придвинулся ближе, зашептал: – Презерватив надевают, чтобы трахаться. Мы рядом с русской лодкой. Это конечный пункт нашего следования.
Лицо Армстронга посерело.
– Вот как? Но почему боевыми?
Стивенсон обнял его за плечи.
– Этого я не могу сказать. Не хочу пока тревожить людей. Вам надо знать, «зачем и почему», мне же достаточно знать, «как».
