Церковные соборы разных лет освящали и оправдывали кровавый террор над раскольниками. Считая сторонников старой веры «хищными волками, на стадо Христово нападающими», и предавая их церковному проклятию, соборы призывали светскую власть защищать интересы государства «крепкой десницей» и казнить раскольников смертью. «Православная церковь решила огнем да кнутом, да виселицей веру утвердить... Которы апостолы научили так. Не знаю», - писал неистовый вожак раскола протопоп Аввакум («Житие протопопа Аввакума им самим написанное». М., 1960, с. 109).
Картина террора поражает воображение. Так, по свидетельству иностранцев, только перед Пасхой 1685 г. патриархом Иоакимом в Москве было сожжено в срубах около девяноста церковных противников. Нижегородский епископ Питирим в 1718-1724 гг. лично вел допросы раскольников с пристрастием, пытал их в архиерейской тюрьме, подвергал «градскому» наказанию с вырыванием ноздрей. Таким образом, как хвалился Питирим, в православие было обращено свыше 68 тыс. человек. Спасаясь от гонений этого инквизитора, 12 701 человек бежали, 1585 - не выдержали пыток и истязаний и умерли.
Пытки и казни усилили массовое бегство крестьян. Они оставляли свои деревни и бежали на Дон, за Урал, за рубеж, где организовывали раскольничьи центры со своей хозяйственной жизнью. Духовная и светская власти беспощадно разоряли раскольничьи поселения, скиты и монастыри. Бесчеловечные поступки духовных властей, разорявших жилища и хозяйства крестьян и подвергавших их мучительным наказаниям, вызывали волну жалоб и протестов. Крестьяне писали о своих мучителях, что те «во всём жестоки, гневны, наглы, люты, яры, страшны, ненавистны, мерзки». Своеобразной реакцией на гонения явились самосожжения старообрядцев. Когда в 1761 г. сожглись 150 раскольников - заводских людей деревни Кузино Исетского округа Оренбург-ской губернии, правительственная комиссия была вынуждена признать, что причиной самосожжения были «непорядочные поступки» духовной консистории и разорения, чинимые священником и командой (см. «Русский архив», кн. 9, 1879, с. 134).
В начале XIX века раскольников в Российской империи насчитывалось более миллиона. Правительство было вынуждено считаться с этим и предоставить раскольникам некоторые гражданские права. Гонения на раскольников, однако, не прекратились. Борьбу с расколом вели мерами полицейского порядка. Раскольники считались неполноценными гражданами. Им запрещалось в некоторых губерниях владеть землей, не разрешалось открывать школы и учить детей грамоте, они не принимались на государственную службу. Браки раскольников, рождения и смерть долгое время не регистрировали.
