В описываемое время, в конце 1943 года, защитные возможности сил прикрытия возросли до такой степени, что атаки подводных лодок и авиации могли нанести конвоям лишь незначительный вред, но остановить их были не в состоянии. Прервать сообщение могли только сильные надводные военно-морские силы. Если бы немцы имели превосходство в надводном флоте, ни конвои, ни отдельные грузовые суда не рискнули бы показаться в этих водах; прорваться бы сумели лишь единичные корабли. Но у немцев такого преимущества не было. Их морские силы определенно уступали. Тем не менее, у Германии был свой козырь: база, из которой можно было совершать боевые выходы против конвоев, – Северная Норвегия.
Постоянная угроза со стороны немецких надводных сил, пусть даже столь незначительная, какой она была, в частности, со стороны тяжелых кораблей в Северной Норвегии, вынуждала англичан предпринимать весьма обременительные для себя защитные меры. Имея большое преимущество перед немцами, они снабжали каждый конвой эскортом, каждый из которых был много мощнее, чем все готовые к атаке немецкие силы. Поскольку англичане не могли знать, когда 1-я боевая группа с «Шарнхорстом» выберет время для нападения, они должны были постоянно быть к этому готовыми. Это означало, что эсминцы, фрегаты и корветы, защищающие конвой от подводных лодок, всегда следовало дополнять эскадрой крейсеров, а иногда даже и соединением тяжелых кораблей, линкоров и авианосцев.
Все это было сложно и дорого – и очень изматывало личный состав, которому приходилось работать в условиях арктических холодов на растянутых коммуникациях при ограниченном числе пригодных к выполнению задачи кораблей. Также морякам часто приходилось выполнять во время плавания сложную операцию по переливу топлива. При этом следует помнить, что кораблям постоянно угрожали нападения подводных лодок, бомбардировщиков и кораблей противника.
Любая ошибка в оценке потенциальной угрозы или в мерах по ее предотвращению не давала «Шарнхорсту» ни малейшего шанса на успех, но, если бы линкору удалось беспрепятственно подойти к конвою, он бы смог за два часа дневного времени нанести больший урон, чем целая флотилия подводных лодок за полгода.
Силы прикрытия, о которых немцы знали по докладам с подводных лодок и разведывательных самолетов, состояли из небольших кораблей: эсминцев, фрегатов, корветов и патрульных судов, окружавших конвой со всех сторон. В добавление к этим силам, южнее, то есть с направления ожидаемого нападения, шла эскадра эсминцев. Но немецкая разведка не распознала, что в море имеется также тяжелое подразделение, имеющее в своем составе линкор, крейсер и четыре эсминца. Позднее мы увидим, почему эти корабли оказались незамеченными. Эскорт же из небольших кораблей уступал «Шарнхорсту», который, с его превосходством в скорости, всегда мог по своей воле выйти из боя.
