Обслужить нас поторопился тучный человечек, одетый едва ли не как для приема, если не считать жилета из пледовой ткани.
— Мы хотим просто посмотреть книги, сэр, — сказал Понс.
Человечек поклонился и вернулся на свое место на табурете за высоким старомодным столом в дальнем углу магазина. Следуя примеру Понса, все мы занялись просмотром книг, выставленных на стеллажах и прилавках. Понс скоро устроился возле прилавка с романами сэра Вальтера Скотта и Диккенса, просматривая том за томом со столь небрежным и беззаботным видом, словно намеревался отвести этому занятию весь день.
Через четверть часа в двери магазина появился симпатичный молодой человек, направившийся прямиком в подсобку; сняв шляпу и ольстерский плащ, он торопливо вернулся, чтобы обслужить нас. Поскольку Понс оказался к нему ближе всех, он направился прямо к моему другу и вступил с ним в разговор, подробностей которого я не слышал, пока не перебрался поближе.
— В каждом из них есть собственное достоинство, — вещал Понс. — Скотт не знает равных в реконструкции прошлого Шотландии, Диккенс неповторим в удивительном разнообразии своих персонажей, пусть многие из них и кажутся карикатурными. Открыв собственный магазин, я думаю предусмотреть для каждого из них специальные полки.
— Ах, так вы занимаетесь книгами, сэр? И где же?
— В Лондоне. Мне не хватает только партнера.
— Мне хотелось бы самому побывать в Лондоне. А какого партнера вы ищете?
— Молодого человека, знающего книги и авторов, способного вложить в дело небольшой капитал. Вас это не интересует?
— Возможно.
Понс протянул руку.
— Моя фамилия — Холмс, — представился он.
— Линдолл, — сказал молодой человек, отвечая на рукопожатие.
— А как насчет капитальца? — спросил Понс.
— Рассчитываю на него.
— Когда?
— По прошествии нескольких месяцев.
— Вполне достаточное время! А теперь скажите мне, мистер Линдолл, поскольку мне понадобятся некоторые услуги иного рода, знаете ли вы химию? Занимались ею?
— Нет, сэр.
— Я спросил потому, что увидел рядом с вашим магазином лавку химикалий. Быть может, у вас найдется друг, способный приготовить для меня особый состав?
— Найдется. Это молодой человек по имени Ардли. Спросите его и скажите, что это я прислал вас.
— Благодарю, благодарю вас. Большое спасибо. В таких тонких вопросах, как эти, надо быть очень осторожным.
Линдолл явно встревожился. Облизнув языком губы, он спросил:
— А какого рода состав нужен вам, сэр?
Понс опустил руку в карман пальто, потом протянул ее к Линдоллу и раскрыл ладонь.
