Из древних клинописных надписей, обнаруженных в Месопотамии, известно, что при царе Хаммураби Вавилон был крупным центром, где производились изделия из золота, серебра и других металлов.
В Древнем Египте золото добывали у Красного моря и в Нубии. Здесь оно употреблялось и в качестве денег. Это были золотые кольца определённого веса. Подобного рода монета была наиболее древней из существовавших в обращении.
Из папирусов известно, что фараоны награждали своих верных чиновников и полководцев «золотом доблести» и «золотом храбрости» — дарили им великолепные золотые изделия.
Добыча золота и золотопроизводство находились в руках фараонов или их сыновей. Всё это было государственным секретом, известным лишь жрецам. При главных храмах существовали мастерские, в которых обучались инженеры, строители и надсмотрщики, а вся работа велась руками рабов и преступников.
Руду сперва дробили в каменных ступках. Потом промывали водой, причём золотые крупинки осаждались на дно сосуда. Затем золотой песок очищали нагреванием в течение пяти дней в закрытых тиглях вместе со свинцом, солью, оловом и отрубями. Соль и отруби здесь были, конечно, ни при чём. Получавшийся сплав назывался «хюма», а искусство изготовлять или превращать металлы — «химена».
Золотой сплав хранился в тайниках, о которых знали лишь посвящённые. Золотые изделия вырабатывались исключительно для фараонов.
Познав цену золота, люди накапливали баснословные богатства.
Египетский фараон Рамзес III был так богат, что о нём сохранилась легенда, будто он приказал архитектору построить специальное здание для своих сокровищ, и построить так, чтобы ни один вор не мог в него проникнуть.
Одна из стен сокровищницы примыкала к наружной стене дворца, а другие стены были сплошными каменными, без окон и дверей. Но архитектор устроил так, что в одной стене можно было легко вынимать большой камень и вставлять его обратно. Перед своей смертью архитектор рассказал сыновьям, как проникнуть в царскую сокровищницу. Похоронив отца, они не замедлили приступить к делу. Пробрались ночью в сокровищницу и унесли часть золота и драгоценностей.
Посещая каждое утро свою кладовую, Рамзес вскоре заметил, что его сокровища постепенно исчезают. Но печать на двери была цела, и на каменном полу не оставалось следов… Тогда царь приказал сделать тяжёлые металлические капканы и поставить их в разных местах вокруг столов и корзин с драгоценностями.
Через некоторое время братья снова пошли за золотом. Младший попал ногой в капкан. Старший пробовал ножом отвинтить капкан от пола, но сломал нож, и оба поняли, что положение безнадёжно. Тогда младший сказал:
