После Гудзона еще несколько английских экспедиций тщетно пытались отыскать Северо-Западный проход. И опять-таки вместо заветного пути к берегам Восточной Азии наталкиваются на бухты, заливы, проливы, разделяющие острова Канадского Арктического архипелага. Найти Северо-Западный проход кажется предприятием еще более безнадежным, чем пройти из Европы к странам Дальнего Востока суровым северо-восточным путем. И лишь спустя двести лет удалось найти «ключ» к Северо-Западному проходу.
Севером — на запад и восток
После битвы при Трафальгаре и победы над флотом Наполеона Британия стала полноправной «владычицей морей». Вновь встал вопрос о Северо-Западном проходе: за его открытие британский парламент обещал выдать премию в 20 000 фунтов стерлингов. Джон Росс, Уильям Парри, Джон Франклин в течение 1818–1845 годов неуклонно продвигаются в глубь гигантского Канадского Арктического архипелага, шаг за шагом распутывая лабиринт его островов, заливов и проливов.
Последняя экспедиция Франклина окончилась трагически: погибли все ее участники. «Сто тридцать четыре человека команды — это был цвет британского флота, а Франклин — народный кумир, но их поглотила тайна, на раскрытие которой ушло целое десятилетие; четыре десятка кораблей и свыше двух тысяч человек потребовалось для того, чтобы шаг за шагом восстановить картину бедствий, болезней и даже людоедства», — пишет английский полярник У. Херберт, добавляя, что «эта трагедия и последующие поиски экспедиции Франклина ускорили открытие и исследование Канадского архипелага, и наконец был решен вопрос о Северо-Западном проходе».
Поисковые экспедиции почти завершили открытие Канадского Арктического архипелага. В апреле 1852 года ирландец Мак-Клур после двухлетнего плавания в забитых льдом проливах архипелага из Тихого океана через Берингов пролив и море Бофорта добирается до пункта, который тремя десятками лет ранее достиг Парри, но только не с запада, а с востока. Стало ясно, что Северо-Западный проход существует. И столь же ясно, что плыть им из Европы в Восточную Азию почти столь же трудно, как и по Северо-Восточному проходу. Лишь полвека спустя после открытия Северо-Западного прохода, в 1903–1906 годах, великий полярник Руал Амундсен смог осуществить то, о чем мечтали еще во времена Колумба: достиг берегов Восточной Азии, следуя северо-западным путем.
На маленькой яхте «Йоа» Амундсен от берегов родной Норвегии поплыл к южной оконечности Гренландии, прошел вдоль ее западного берега, а потом углубился в лабиринт Канадского Арктического архипелага. Обогнув огромную Баффинову Землю с севера, а остров Виктория — с юга, Амундсен поплыл далее на запад, оставляя по левому борту Американский материк. «Он удачно прошел через ряд мелководных, усеянных островами проливов и заливов, и наконец встретил китобойные суда, пришедшие из Тихого океана к северо-западным берегам Канады. Перезимовав здесь третий раз, Амундсен летом 1906 года прошел через Берингов пролив из Ледовитого в Тихий океан и закончил свое плавание в Калифорнии, в Сан-Франциско, — пишет И. П. Магидович в книге “Очерки по истории географических открытий”. — Итак, более четырехсот лет (от Кабота до Амундсена) понадобилось для того, чтобы
