Тигр пропустил эту реплику мимо ушей.
— Ну так как, идем?
— Мы заглянем к вам на обратном пути, — пообещал Дум.
— Если останемся живы, — вставил Напролом.
— Жаль, — проронил тигр, — в пути вы похудеете.
На этом они и расстались. Путники двинули дальше, а Полосатый остался там, где стоял. Он долго смотрел им вслед, а потом опустился на четвереньки и исчез в высокой густой траве.
— Почему мы не зашли к тиграм в гости? — спросил у Дума Хоть-Куда.
— Потому что они бы нас съели, — коротко ответил Дум.
Гору, оказывается, можно было обойти — она была высокая, но одинокая. Путники обогнули ее и снова попали в Лес, очень похожий на тот, по которому они шли недавно.
Снова они продирались сквозь густые заросли, перелезали через толстенные стволы упавших деревьев; стволы обросли мохом и грибами, под них уползали, блеснув напоследок узорчатой чешуей, змеи, а то юркали ящерицы. Под ногами громко щелкали сухие ветки, над головам жужжали мухи, норовя залезть в глаз.
Все трое держали копья наготове — им везде чудился медведь. Вдруг встанет перед ними, грозя черными, величиной с человеческий палец когтями! И нечем его обмануть, в их сумках корешки…
Путешественники шли медленно, оглядываясь, замирая время от времени и прислушиваясь. Вдруг Напролом, по праву воина шедший впереди, остановился и насторожился. Дал сигнал — стой! Трое окаменели.
Звук, который они услышали, бы странный, незнакомый — будто пропела-простонала какая-то большая птица. Ей тут же ответила с того же места еще большая, но такая же печальная. И третья… Что это?
Внуки Горы были голодны, а три больших птицы — неплохая добыча. Охотники переглянулись, по знаку Напролома разошлись пошире и стали подкрадываться к птицам с трех сторон.
Напролом снова остановился. Он, кажется, увидел птиц. Пальцем подозвал к себе товарищей. Там, куда он показал, на лужайке, на зеленом от мха камне… сидел парень в потертой шкуре, меж колен его стояла какая-то изогнутая в дугу палка.
— Это, наверно, человек-птица, — прошептал Хоть-Куда.
— Какая птица! — не согласился Напролом. — Посмотри на эту загогулину у его ног. Видишь — она стянута жилами? Как треснет тебя по голове! Я лучше метну в него копье, а после мы посмотрим, кто он на самом деле.
— Если ты метнешь в него копье, он станет никем, — возразил Дум, — и ничего уже не расскажет. Лучше окликнем его. — И, чтобы больше не спорить, Дум высунулся из-за дерева и крикнул: — Эй, что за грустную песню ты поешь?
