— Мне трудно представить, чтобы смеялось дерево, о вождь. Человек — другое дело. Мы ведь и деревья, и люди…
Вождь внимательно посмотрел снизу на гостя.
— Дай мне руку, Каштан, — сказал он, — я хочу подняться.
К этому времени встал и шаман. Он ожидал, что старый Каштан защитит его и накажет пришельцев, нарушивших священный обряд. Но тот распорядился иначе:
— Отныне, Клекачка, проверка на деревянность, которую ты так любишь, будет проходить иначе. Каждый в ряду запасется палкой, и кого стукнешь ты, тот в ответ стукнет тебя, — а я, глядя на это, буду смеяться и тем самым продлевать свою драгоценную жизнь. Ты слышишь меня, хранитель древних обычаев?
Клекачка склонил голову и ничего не ответил.
На следующий день путешественники попрощались с людьми-деревьями. Всем им были вручены взамен утраченных в Лесу мешков искусно сплетенные из коры липы сумки, которые дарители набили множеством вкусной растительной еды и не забыли про кувшины с кленовым соком. Когда путники отошли на порядочное расстояние от хижин, Напролом посмотрел, что у него в сумке, и скривился, увидев корешки, клубни и траву.
— Я мог бы один справиться с двумя или тремя этими корнеедами, — сказал он.
— Разве кто-то из них тебе угрожал? — спросил Дум.
— Нет, но я на всякий случай прикидывал, что буду делать, если они набросятся на нас. Получил же от меня по лбу их шаман!
— Да, и это приключение только твое, Напролом. Ты о нем сможешь рассказывать дома.
Верзила кивнул и еще с полчаса, шагая вместе с товарищами, шевелил губами и взмахивал правой рукой — он, верно, складывал из слов свой будущий рассказ.
Трое путешественников направлялись к горе, за которой, может быть, их ожидал Край Земли. Но гора не становилась ближе, а только вырастала выше и выше, словно, увидав незнакомцев, хотела хорошенько их разглядеть.
Путники шли по степи с высокой до подбородков травой. Там и сям стояли одинокие деревья. Первым через траву продирался Напролом, за ним двигался Хоть-Куда, а Дум шел третьим.
Неожиданно Напролом остановился.
— Там кто-то есть, — он показал пальцем на дерево впереди.
Все трое всмотрелись и разглядели рядом с деревом человеческую фигуру. Человек тоже заметил их и исчез, спрятавшись за ствол дерева.
Внуки Горы постояли, оглядываясь, — не окружают ли их, — нет, вокруг никого больше не было. Траву то пригибал, то отпускал несильный ветер. Человек высунулся из-за дерева и, приложив руку ко лбу, уставился на них.
— Пошли! — скомандовал Напролом и переложил копье в правую руку.
