На мыс Канаверал из России приехало одно только высокое начальство. Все те люди, которые воплотили этот проект в «металле», наблюдали за стартом сидя на своих рабочих местах или дома и лишь немногие из них были приглашены в главный зал ЦУПа. Однако, вовсе не в нём находились те, кому отныне предстояло управлять всеми действиями космического робота. Для них был построен специальный центр управления с пятью относительно небольшом боксами, которые называли пилотскими рубками. Четыре рубки, оснащённые шестью пилотскими креслами являлись основными, а пятая резервной. Все они выстроились в ряд, а за стеклянной стеной находилось огромное, светлое помещение с множеством пультов управления с большими мониторами — центр научно-технического обеспечения. Отсюда специалисты разного профиля станут выдавать рекомендации пилотам.
Старт на мысе Канаверал состоялся в точно назначенное время и через несколько минут головная часть космического корабля была выведена на заданную орбиту. Через шесть часов она была успешна состыкована с основным кораблём и все облегчённо вздохнули, заулыбались и стали поздравлять друг друга. В помещении ГПУ-1 в этот момент находилось девять человек — шестеро пилотов и трое «мальчиков на побегушках», а точнее стажеров, причём двое из них были и вовсе девушками, которые, тем не менее уже были хорошими пилотами. Наконец они услышали долгожданные слова:
— Команда Альфа, корабль ваш. Поздравляю вас, коллеги.
Все шестеро членов команды Альфа, первой заступившей на дежурство, облегчённо вздохнули и принялись аплодировать друг другу. Это действительно был очень ответственный момент. Командир экипажа снял со с головы виртуальный шлем, белый подшлемник, поднялся из удобного кресла, похожего на стоматологическое, и, широко улыбаясь, радостно объявил о своих намерениях:
— Всё, друзья мои, пока нанороботы будут сращивать стыки, мы можем расслабиться и выпить по бокалу шампусика. — Улыбнувшись девушкам-стажерам, он вперил строгий взгляд в Сергея Смирнова, три года назад с отличием закончившего космическую академию имени Гагарина и приказал ему — Сергей, сядь в моё кресло и надень шлем, но руки на сенсоры не клади, а мы немного расслабимся. И смотри мне, не вздумай отдавать «Стару» никаких приказов, да он тебя всё равно не послушается. Ты ещё молод для этого.
Сергей, среднего роста парень, не отличавшийся какими-то особо выдающимися физическими данными, одетый, как и все пилоты «Старателя», в тёмно-синий комбинезон с электронными манжетами-разъёмами, радостно заулыбался. Фуршет, устроенный сотрудниками ЦПУ в складчину, его мало интересовал. Посидеть пару часов в кресле, пока «Старатель» превращается в единое целое, и посмотреть на Землю его электронными «глазами», было куда интереснее, чем лопать бутерброды и пить безалкогольное шампанское. Сергей был в проекте уже почти пять лет и даже внёс в него свой посильный вклад в виде нескольких усовершенствований. Разумеется, на фоне всего остального объёма работы они были ничтожными, зато на тренажере он управлял космическим роботом ничуть не хуже основных пилотов.
