— Ах вот что! — Я быстро соображал. В моей жизни было несколько моментов, когда стоило мне с нежностью подумать о своих хорьках, как они тут же появлялись.
— Ип-ип-ип! — не унимался зверек.
— Что это за существо? — в тревоге спросила Смерть. — Ты должен сказать мне!
Я пожал плечами:
— Всего-навсего волшебный хорек.
— Волшебный? — Смерть дико озиралась. — Как это хорек может быть волшебным?
— Просто я создал их с помощью волшебной шляпы… — попытался объяснить я.
— Хорек, созданный Вечным Учеником? — Смерть задрожала так, что кости загремели. — Так я и знала! Только существо, созданное Вечным Учеником, способно последовать за Смертью в ее царство. Но этому больше не бывать! Я положу конец охоте на Вечного Ученика. Ты, единорог и этот ваш волшебный хорек — все вы пойдете со мной. Сегодня победа будет за Смертью! — Она усмехнулась: кажется, к ней вернулось самообладание. — Как, впрочем, и всегда.
Мягкая шкурка единорога потерлась о мою ногу.
— Если нам суждено уйти, — тихо проговорило великолепное животное, — то мы уйдем вместе. Я не хочу жить без тебя.
— Правда? — сказал я несколько рассеянно, потому что в голове у меня уже зрел план. — Хорек, ко мне! — позвал я.
— Ип-ип! — радостно запищал зверек, перебегая поляну. Я видел, как Смерть вздрогнула, когда хорек пробегал мимо нее.
— Да, — сказал я хорьку, когда он ткнулся мордочкой в мой башмак, — будем держаться вместе, раз уж Смерть так хочет.
Она ухмыльнулась, довольная моей покладистостью, и раскинула руки, приготовившись схватить нас троих.
— В конце концов, — продолжал я, — вместе нам будет легче позвать остальных.
Смерть остановилась:
— Остальных?
Я кивнул:
— Это не единственный мой хорек.
Смерть отступила на шаг:
— Не единственный?
— Нет, — заверил я, — только один из нескольких сотен.
— У тебя сотни волшебных хорьков? — прошептала Смерть. — Посмотри мне в глаза, Ученик! Не смей лгать Смерти!
Я с чистой совестью уставился в пустые глазницы. Ведь я и не думал лгать. В моем распоряжении действительно имелось неограниченное количество хорьков. Правда, все они, кроме одного, остались в Вуште, но об этом Смерти знать было вовсе не обязательно.
— Он говорит правду! — простонала Смерть. — Сотни хорьков наводнят мое мирное королевство!
Сработало! Перспектива сосуществования с грызунами настолько расстроила Смерть, что теперь она еще подумает, прежде чем лишить нас жизни.
— А впрочем, — встряхнулась она, — зачем излишне драматизировать! Здесь всего один хорек. И если я быстро покончу с вами, вы не успеете позвать остальных. Да если даже и успеете, что ж, в конце концов, один Вечный Ученик стоит сотни писклявых хорьков! В любом случае я поклялась, что сегодня тебя заберу.
