— Бог нам поможет!..
Открытие было сделано 25 августа, и вот при каких обстоятельствах. Около семи утра Марк Родс и еще несколько колонистов отправились на охоту и удалились километров на двадцать от Либерии. Вышли они к подножию холмов в северо-западной части полуострова Харди. Лесистая местность, еще не тронутая человеком, служила убежищем для хищных зверей, обитающих на острове, нескольких пар пум и ягуаров, наносивших большой урон овечьим отарам. Прочесав лес и убив двух пум, охотники оказались на опушке.
Там они увидели крупного ягуара, который, почувствовав опасность, бросился вверх по склону холма. Через лес к Якане здесь сбегал стремительный ручеек. Почва под ногами охотников была влажной, вязкой, сплошь заросшей травой.
Марк Родс, заметив животное, выстрелил. Пуля попала хищнику в левый бок, но рана оказалась несмертельной, и ягуар, рыча не столько от боли, сколько от гнева, сделал прыжок в сторону ручья и исчез из виду.
В этот момент раздался второй выстрел. Пуля задела камень у подножия поднимавшегося над болотом холма, обдав охотников осколками.
Колонисты бросились бы в погоню за раненым зверем, если бы один из осколков не оцарапал Марка. Он поднял его и вгляделся.
На руке юноши лежал кусок кварца с характерными прожилками. Невооруженным глазом можно было различить золотистые вкрапления.
Да, это оно — золото! Земля острова Осте таила в себе драгоценный металл! Кусок камня свидетельствовал об этом. Впрочем, стоило ли удивляться? Разве содержащие драгоценный металл жилы не обнаружены на полуострове Брансуик, около Пунта-Аренаса, и на Огненной Земле, в Патагонии и Магеллании?.. Разве не моют золото по всем этим территориям старатели, присасываясь к земле словно клещи?.. Наконец, разве не протянулась от Аляски до мыса Горн золотая цепь, обогащающая становой хребет обеих Америк, и разве за четыре столетия не добыли оттуда золота на сорок пять миллиардов франков?..
Марк Родс, конечно, понимал всю важность этого открытия; он хотел бы сохранить его в тайне, рассказав о находке лишь своему отцу, который поставил бы в известность Кау-джера. Но не один Марк был посвящен в тайну. Его спутники тоже рассмотрели задевший молодого Родса кусок, подобрали и другие осколки, содержавшие крупинки золота.
Значит, рассчитывать на сохранение тайны было нечего, и в тот же день весь остров узнал, что его жителям не стоит завидовать населению других островов архипелага. Казалось, кто-то просыпал порох, и одной искры достаточно, чтобы воспламененная огненная дорожка протянулась к Либерии и другим поселениям.
