Еду готовили у костра. Жались ближе к огню, а мошкара тучей вилась над головами и сыпалась в огонь, ожигая крылья. Ужинали картофельным супом с тушенкой вперемешку с мошкарой. Выбирать ее было занятием бесполезным. Так и ели, не заглядывая в миску, чтобы не портить себе аппетит. Ничего, на вкус не влияет!
Чинька тоже прижался к костру, так что мы стали опасаться, как бы он не подпалил себе хвост. Однако он таежник опытный, не подсмолил ни волоска.
Спать легли в машине. Ночью ворочались, чесались, чихали и размахивали в бессильной злобе руками. Собственно, хватившись палатки, которую мы так легкомысленно не взяли, я понял, на какие муки мы обречены. Теперь вот пожинали плоды беспечности.
Вдруг среди ночи по крыше машины забарабанили. Спросонья мы не сразу поняли, что это… А это был Чинька. Он за ухом чесал и стучал по крыше. Он тоже воевал с мошкой, только оказался сообразительнее нас. Мы влезли в машину и там представляли собой приманку для кровопийц, а Чинька взобрался повыше, где дул ветерок. Мошку сносило в сторону.
Утро мы встретили радостно, как никогда! Опухшие, невыспавшиеся, измученные, мы с надеждой поглядывали на предрассветные вспышки зари и мысленно торопили солнышко. Я предложил покинуть машину и смело вылез на свежий воздух. Там дышалось легче. Я раздул костер. Ко мне присоединились Лида, Жейка и Чинька. Когда огонь разгорелся вовсю, я незаметно для себя уснул, и во сне меня никто не кусал.
Наступившее утро щедро вознаградило нас за наши ночные мучения. Ягода обильно потекла в банки, котелки, мешочки из полиэтилена. Утром ее собирать легко и весело. Мошка куда-то исчезла, и было так приятно, что просто не верилось, будто в этом раю может быть временами плохо.
Увлекшись, Жейка с мамой подошли к краю поляны, обрамленной сплошной стеной настоящего таежного леса. Чинька крутился рядом. На краю поляны в тени кустов и деревьев земляника была крупнее. Они издали заметили большие ягоды, свисавшие на тонких стебельках аппетитно и дразняще, но для того чтобы к ним подобраться, надо было выбрать землянику на подступах. Лида и Жейка на коленях потихоньку подбирались к кусту. И вот когда они почти уже достигли цели и можно было протянуть руку и брать ягоды, Чинька, пробегая мимо куста, грудью толкнул Лиду. От неожиданности она не удержалась на корточках и села, Чинька нахально вклинился между ней и кустом орешника.
— Чинька, ты чего толкаешься! — возмутилась она. Держась за Чинькину спину, попыталась встать. За другую руку ее со смехом поднимала Жейка. Глянув через спину Чиньки под куст, куда они так стремились, Лида вдруг увидела, как то, что она принимала за толстую палку, медленно поползло к лесу. Это была змея. Серая, со светлыми пятнами, так похожая на ясеневый сук, что немудрено было перепутать. Длину змеи определять было некому. Схватив Жейку в охапку, Лида в момент оказалась у машины.
