Толпа любопытных сразу увеличилась. Ещё несколько минут, и мальчишка, усердно сопя, подтянул добычу к самой набережной. Над парапетом сразу вырос лес голов. Было видно, как пузатая серебристая рыбина мечется из стороны в сторону у самой поверхности воды, безуспешно пытаясь освободиться от крючка.
Мальчишка поводил её на кругах, чтобы утомить, а потом наступил самый ответственный момент. Рыболов дал ей глотнуть воздуха и, быстро перебирая леску, начал поднимать вверх. Набережная была высокая. Достаточно одного неосторожного движения, и рыба сорвётся. Но мальчишка был знатоком своего дела. Ещё, ещё немного... и рыба перевалила через парапет. И тут, словно опомнившись, рванулась изо всех сил - и забилась на пыльном асфальте, судорожно шевеля хвостом.
Ник с восхищением уставился на мальчишку.
- Чего вылупился? - беззлобно спросил мальчишка и покосился на его широкополую соломенную шляпу, обычную разве что для рубщиков тростника.
- Тебя не спросил, - последовал ответ.
- У-у, деревня! - Мальчишка занёс руку, делая вид, что хочет ударить.
- Подумаешь, - сказал Ник. - Поймал и радуется. Я не таких ловил!
- Кто? Ты?
- Я.
- Ха-ха!
- Хе-хе, - передразнил его Ник.
- Связываться с тобой неохота, - презрительно заявил мальчишка, смотав леску и взвалив рыбину на плечо. - Молокосос!
- А сам-то, сам-то!..
- Что сам-то?! Тебе сколько лет?
- Ну, десять, - угрюмо ответил Ник, прибавив себе год. - А тебе?
- Тринадцать, - гордо сказал мальчишка, прибавив два.
- Тоже мне старик, - буркнул Ник. - Зато ты умрёшь раньше на три года.
Это мальчишку поразило. Он сунул монету торговцу булочками с сосисками и, уплетая бутерброд, прошамкал:
- Это как же так?
- А так. Ты же на три года старше!
- Во! Ты слышал? - Мальчишка без долгих раздумий остановил первого попавшегося прохожего. - Он говорит, что раз я старше его на три года, значит, я на три года раньше умру!
- А что? - ответил прохожий. - Вполне возможно. Был такой случай.
- Во! - снова поразился мальчишка и взглянул на Ника более дружелюбно. - Хочешь? - И небрежно показал пальцем через плечо на лоток продавца.
- Да как сказать... - уклончиво ответил Ник, жадно уставившись на булочки с сосисками.
- Ешь, - великодушно сказал мальчишка и бросил продавцу ещё одну монету.
Они шли по набережной и жевали бутерброды.
- Давай я змея понесу, - сказал Ник.
- Неси, - согласился мальчишка.
- Тебя как зовут?
- Пим. А тебя?
- Ник.
- Ты откуда?
Они сели в сквере прямо на траву под раскидистыми кронами фрамбойянов, усыпанных алыми цветами.
