— Что? — прошептала девушка. Она не могла поверить своим ушам.
— Ты слышала! — голос Слэйда снова стал жестким. — Если согласишься, твои друзья не потеряют работу, дети поступят в школы, больные вылечатся.
— Но почему? — спросила Элли, хотя уже и без того прекрасно знала ответ.
— Обычная сделка. Я не хочу, чтобы ты писала, звонила или пыталась встретиться с Мэриан Хокинз, — бескомпромиссным тоном произнес Слэйд.
Услышав эти слова, Элли почувствовала одновременно гнев и опустошение.
— И ты еще смел называть меня шантажисткой? — прошептала она.
— Люди пользуются тем оружием, которое есть под рукой, — безразлично ответил Слэйд.
Элли отчетливо понимала, что у нее нет выхода, и все же мучительно продолжала искать его.
— Так что же, я должна оставаться здесь до конца своих дней или до конца жизни Мэриан Хокинз?
Слэйд помедлил, потом ответил:
— Ты покинешь Валану, когда я позволю тебе сделать это.
Девушку охватил страх. Ей хотелось закричать и броситься на этого наглеца, но она сдержалась.
— Зачем тебе все это нужно? — устало спросила она.
— Я хочу, чтобы ты держалась подальше от Мэриан.
— Обещаю, что не буду вступать с ней ни в какие контакты!
Слэйд поднял руку. Уклоняясь, Элли сделала шаг назад. Слэйд опустил руку и произнес с удивлением:
— Я не собираюсь тебя бить!
— Знаю…
— Твой отец бил тебя? — спросил Слэйд мягким, вкрадчивым тоном, который испугал Элли больше, чем сам вопрос.
— Никогда! — с гневом выкрикнула девушка. — Он был благородным человеком! — Помолчав, она добавила: — Хорошо, я принимаю твое предложение, но хочу, чтобы мы скрепили его письменно.
Слэйд громко рассмеялся.
— Мои адвокаты свяжутся с тобой на этой неделе.
— Если этого не произойдет, то сделка не состоится, — поспешно сказала Элли. — Да, и еще, к твоему и Мэриан Хокинз сведению — у меня нет ни малейшего желания давить на эту женщину. Я просто хотела бы задать ей несколько вопросов.
— Тогда тебе стоит научиться выражать свои мысли более дипломатично, — подчеркнуто любезно заметил Слэйд. — У нее нет ответов на твои вопросы. Если ты действительно хочешь найти свою маму, тебе следует поискать в другом месте.
— Прежде чем уйдешь, ты должен сказать мне одну вещь, — Элли запнулась.
— Я ничего тебе не должен, — ответил Слэйд голосом, в котором слышались одновременно надменность и тревога.
— Это предприятие будет стоить тебе огромных денег. Кем же тебе доводится Мэриан Хокинз? Я знаю, она тебе не мать, если только твое появление на свет не стало результатом какого-то романа, который произошел еще до того, как она вышла замуж за твоего отца. Я предполагаю, что она — твоя мачеха.
