— Послушайте, как все было, — заговорила Бетси. — Мы шли к Королю Гномов и собирались его завоевать и освободить брата Косматого, и вдруг…
— Кто ты такая? — строго спросил Рядовой Гражданин.
— Кто я? Меня зовут Бетси Боббин, и…
— Кто тут у вас главный? — спросил Гражданин.
— Я Королева Анна из Угабу, и…
— Тогда помолчи, — оборвал ее Гражданин. — Я спрашиваю, кто здесь главный.
На минуту воцарилось молчание, потом поднялся генерал Булок.
— Сядь, — приказал Гражданин. — Я вижу, что шестнадцать человек из вашей компании — всегонавсего офицеры. О них, разумеется, речь не идет.
— У нас тут, между прочим, армия, — угрожающе проговорил генерал Циферблат, которому было крайне неприятно слышать, что о нем речь не идет.
— И где же эта армия? — спросил Гражданин.
— Вот, — сказал Тик-Ток, чей голос звучал всетаки хрипловато. — Я-единственный-рядовой-вовсей-компании.
Услышав эти слова, Гражданин встал и почтительно поклонился Механическому Человеку.
— Прошу простить меня за то, что я сразу не заметил столь важной персоны, — сказал он. — Не окажете ли вы мне честь занять место подле меня на троне?
Тик— Ток поднялся со своего места и пошел к трону, а все короли и королевы расступались перед ним. Затем он, звякая, поднялся на возвышение, на котором стоял трон, и уселся рядом с Рядовым Гражданином.
Анна почувствовала себя оскорбленной, видя, какие милости расточаются жалкому Механическому Человеку, зато Косматый был просто счастлив, что правитель этой удивительной страны по достоинству оценил его старого друга. Тем временем Гражданин принялся расспрашивать Тик-Тока, и тот механическим голосом рассказывал о том, как Косматый решил отправиться на поиски своего пропавшего брата, как Озма из Страны Оз послала на подмогу его, заводного человека, и как они встретили королеву Анну и ее людей из Угабу. И конечно, он не забыл объяснить и то, как в их компании оказались Бетси с Хенком, Многоцветка и Принцесса Роз.
— Так, значит, вы намерены завоевать Руггедо, Металлического Монарха и Короля Гномов? — спросил Гражданин.
— Да. Что-же-нам-еще-было-делать, — ответил Тик-Ток. — Но-он-оказался-умнее-нас. Когда-мыприблизились-к-его-пещере, он-повернул-тропинКу-к-Трубе, а-отверстие-сделал-невидимым, такчто-мы-его-не-заметили-и-все-попадали-туда. Онлегко-сумел-от-нас-избавиться-и-теперь-он-цел-иневредим, а-мы-заброшены-в-эту-далекую-и-неведомую-страну.
Рядовой Гражданин помолчал, о чем-то размышляя, а затем произнес:
