Удалившись на несколько километров от станции «Амур», «Надежда» совершила оборот вокруг своей оси. Затем шестнадцать сегментов на одной из сторон матового полиэдра провернулись, открывая вогнутые чашки отражателей, в центре которых бились крохотные язычки плазмы. Спустя долю секунды они полыхнули слепящим огнем. Получив ускорение, «Надежда» унеслась с орбиты Венеры, канув во мраке космоса.
Это произошло за пятнадцать минут до того, как Максим Верховцев вошел в кабинет мертвого Оберпротектора Колоний Гая Руднева.
Станция «Око-500»; борт крейсера «Вольный»; Луноград; борт фотонного крейсера «Справедливый», штурмовой модуль «Дамокл»
На секретной военной станции «Око-500», принадлежащей сводной аэрокосмической бригаде по противодействию глобальному терроризму и экстремизму «Беллона», происходило то, чего еще вчера личный состав не мог бы представить даже в кошмарных снах.
В святая святых станции — Центральном информационном отсеке — шумел митинг.
Свободные от вахт и дежурств офицеры, нижние чины, волонтеры из числа гражданских, даже научный персонал станции собрались здесь и битый час, перекрикивая друг друга, обсуждали последнее сообщение, пришедшее по официальному правительственному каналу.
— Мы давали присягу! — кричали одни. — Офицерская честь не позволяет…
— Оберпротектор принял яд! — надрывались другие. — Это низко! Это самое настоящее дезертирство! Нас предали!
— Так ли уж не правы эти звездные борцы? — осторожно вопрошали третьи. — В их лозунгах, конечно, многовато экстремизма, но на то они и лозунги. А вот какова будет их экономическая программа? Быть может, стоит сперва разобраться…
— Всех экстремистов — в шлюз! — вопили четвертые. — Война до победного конца! «Беллона» не сдается!
Единственным человеком, сохранявшим в этом хаосе спокойствие и выдержку, был командир «Око-500» полковник Дацюк. Гладко выбритый, в наглухо застегнутом парадном мундире, он сидел во главе длинного стола и внимательно следил за экраном переносного инфомонитора, на который выводились все данные со следящих систем станции.
В этот момент несколько офицеров из боевого охранения станции попытались хором запеть гимн Объединенного человечества:
— Озаренная солнцем народов семья смотрит в будущее с надеждой…
Группа технического контроля в полном составе демонстративно засвистела и заулюлюкала. Страсти накалились настолько, что словесные баталии грозили перерасти в банальную потасовку.
