На маневровых, дав полную тягу и опустошив до капли баллоны с жидкостным топливом, Матвей уковылял обратно в полосу Энке и занялся тестированием систем корвета. Делать все надо было очень быстро — раз его обнаружили, наверняка со стороны эскадры к Сатурну уже несется дивизион корветов, тех же самых «Скорпионов» или, не дай бог, «Меганевр».
Исин корвета, проверив все узлы, сообщил, что повреждена одна из трех топливных батарей. Пробоину в корпусе двигательной секции уже затянуло полимерной пеной, питание было переброшено на дублирующий контур. «В принципе, можно попытаться запустить основной двигатель, — подумал Матвей. — Энергии, конечно, маловато, но до Тефии должно хватить».
Риск был, он отлично осознавал это. Поврежденная топливная батарея — это настоящий ларец Пандоры, никогда не знаешь, что там, внутри. Но кто-то из древних завоевателей — Матвей забыл, кто — очень правильно сказал: «Боишься — не делай. Делаешь — не бойся. Не сделаешь — погибнешь».
Обменявшись с исином командами, Гумилев решительно придавил сенсор пуска основного двигателя. По дисплеям пробежала россыпь значков.
— Электромагнитные стабилизаторы в норме… — вслух дублировал Матвей. — Проводящий контур в норме. Напряжение… Вакуум-створ… зажигание… Крученый бозон!!
Главный дисплей корвета полыхнул алым. Вновь заверещал зуммер. И одновременно с этим «Скорпион» стартовал с таким ускорением, что Матвея, несмотря на работающие гравиокомпенсаторы, вмяло в пилотское кресло.
Произошло то, чего он подсознательно опасался. Из поврежденной батареи после открытия вакуум-створа началось неконтролируемое истечение топлива, что привело к разрушению электромагнитных стабилизаторов. В дюзах корвета взъярился плазменный джинн, стремительно пожирающий все вокруг.
От перегрузок у Матвея потемнело в глазах. Кожа на лице обвисла, рука, которой он потянулся к пульту, казалась отлитой из свинца. Да что там рука! Он был не в состоянии произнести ни одного слова…
Кольцо Сатурна, пояс Койпера, борт корвета «Скорпион»; борт корабля «Надежда»; крепость Погранслужбы «Альбатрос»
Аварийная система перевела «Скорпион» на экстренный режим и выдала запрос на полное обесточивание корвета. Нужно было всего лишь подтвердить это решение искусственного интеллекта. Подтвердить сейчас, потому что через пару секунд…
«Скорпион», на корме которого словно зажглось маленькое солнце, на страшной скорости несся к Сатурну.
«До взрыва двигательной секции осталось семь секунд», — пробежала по дисплею бесстрастная надпись. — Шесть… Пять… Четыре…»
