На опустившемся с потолка инфомониторе возникло изображение. Сперва Матвей решил, что это кадры орбитальной съемки Тритона, крупнейшего спутника Нептуна, покрытого толстым слоем водно-азотного льда, но приглядевшись, понял, что видит Землю.
Бескрайний ледник, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Высота объекта, производящего съемку, все время снижалась и вскоре стало хорошо видно трещины, рассекающие ледяной панцирь, снежные дюны, выглаженные ветром, заструги на их гребнях.
— Такой мы привыкли видеть восемьдесят процентов земной поверхности, — прокомментировал запись Гумилев-старший.
— Ну да, конечно, — кивнул Дубов. — А зачем вы нам это показываете?
Степан Николаевич не успел ответить. Экран померк и некоторое время оставался в таком состоянии, затем по нему пробежали светлые полосы, какие-то пятна и вдруг Матвей увидел огромную подледную полость, пещеру невероятной высоты, простиравшуюся вдаль на многие километры.
— Съемка осуществлялась с исследовательского зонда типа «Игла», запущенного нами к Земле три месяца назад, — пояснил Степан Николаевич. — Зонд пролетел над поверхностью планеты, снизился и углубился в лед в районе бывшей Западной Европы. А подо льдом обнаружился…
Но Матвей и все остальные уже и сами видели, ЧТО обнаружилось под панцирем ледника.
Город. Или даже мегаполис. Удивительные, пугающие своей непохожестью на человеческие дома строения, сполохи холодного пламени в прозрачных трубах, соединяющих шарообразные, конусовидные, цилиндрические постройки. И сотни неясных силуэтов, скользящих в холодном тумане между гладкими стенами высотных домов.
— Это?… Это они? — Матвей потянулся за стаканом, чтобы промочить враз пересохшее горло. — Прозрачные?
Вопрос остался без ответа. Картинка на экране дернулась раз, другой — и погасла.
— Все, — сказал Степан Николаевич. — На этом передача оборвалась. Зонд, по всей видимости, был обнаружен и уничтожен. Но главное вы видели.
— И много таких вот… городов там, под ледниками? — прогудел Николишин.
— Судя по всему, не один десяток, — Гумилев-старший потер пальцами переносицу. — Исинка, спасибо.
Защитное поле опало.
— Теперь вы знаете, — просто сказал Степан Николаевич и оглядел потрясенных людей.
— То есть вернуть себе Землю мы не сможем, — не столько спросил, сколько констатировал факт Боровский.
— В ближайшей исторической перспективе — нет, — покачал головой Гумилев-старший. — Я уже говорил о технологическом разрыве. Правда, прозрачные никогда не идут на прямой конфликт, они — мастера закулисных интриг. Но тем не менее…
