— Ну, во всяком случае, красивый, — подумав немного, сказала Сельма и бросила камень в кошель на поясе, в котором лежало много еще разных не слишком нужных вещей.
Камень почти наверняка был ценным — ведь раньше эта тропа была двухколейной дорогой, ведущей к каменоломням, где добывали драгоценные камни. Все может быть, что когда-то давно извозчик обронил камушек по пути к поселку.
Тропинка становилась все уже и уже, пока не стала едва различима в густом дикоцветье трав. Сельма рассеянно собирала цветы и листья — чай из пустозвона спасает от звона в голове, тертые листья жженки помогает при боли в горле… Изредка она отрывалась взгляд от тропинки, и тогда он недовольно упирался в Алику, которая, как ни в чем не бывало, обдирала осенку, складывая себе в рот горстями. Впрочем, — грустно вздохнула Сельма, — Алика никогда не понимала лекарского искусства…
— Долго еще?..
— Мы же тут уже были, — буркнула Алика, косясь глазом на сестру. — А то ты сама не помнишь.
— Не помню.
— Где-то с лучину, — немного подумав, ответила Алика. — Может, чуть больше.
Они как раз вышли к старой каменоломне. Ее забросили только когда полностью истощили богатый слой. Земля не хотела отдавать свои богатства — поговаривали, что за неделю случалось по два-три обвала, в самых неожиданных местах — как раз там, где стены были покрепче. Гора будто бы предупреждала: не лезьте.
Но люди лезли. И во время очередного небольшого обвала, когда люди привычно удирали от эпицентра, из стен хлынула вода — горячая, как кипяток, а на северном склоне в считанные минуты открылся вулкан. Ураганный ветер выкидывал людей из пещер…
В бумагах написали: слой истощен, больше слоев нет, ниже только подземные озера. Это не было правдой. Откуда взялась вода, не знал никто, ведь все специалисты хором твердили, что ниже один лишь камень, с небольшими пустотами. И драгоценных камней полно. Мальчишки из соседних деревень часто лазали в каменоломню, приносили камни. Но разрабатывать гору дальше все равно никто не решался — даже когда ребятня представляла старостам рубины, горстями.
Они прошли мимо покосившегося свода. С другой стороны вверх забирала тропинка — еще более узкая и незаметная, чем та, по которой они шли раньше. Но она зато была короткая — вела вверх, потом все время вправо и вниз. На северном склоне, недалеко от старого вулкана, и располагался вход в пещеру.
Спускаться во второй раз было не так страшно, хоть и все рано жутковато. Змей каменным изваянием застыл у противоположной стены.
