На этом тогда разговор и кончился.
За лето хозяйка не раз и не два вспоминала об Оту, однако погода была еще теплой и до зимы далеко, а потому разговоры так разговорами и оставались.
Когда же наступила осень, хозяйка все больше стала тревожиться о коте и наконец совсем надоела хозяину. Он и сам был неплохим человеком и жалел животных, и в его сердце также закралась тревога за судьбу Оту.
- Но где же я его отыщу? - произнес он с сомнением, когда речь снова зашла о коте. - Не стану же я ходить по всему лесу и звать его, как на своем дворе. Да это и смешно.
Но хозяйка думала, что Оту и сейчас живет в сарае, если его видели там летом.
- На время сенокоса он мог уйти в другое место, но потом обязательно вернулся. Коты привыкают к дому, а этот сарай для него теперь все равно что дом. Как-нибудь в воскресенье я тоже пойду с тобой, иначе он забоится и не дастся в руки. Подумает, что ты опять решил с ним что-нибудь сделать. Мне он доверяет больше.
Хозяйка была права.
Как-то раз, когда голодный Оту лежал в сарае, - теперь ему очень редко удавалось поймать какую-нибудь мышку, - он с удивлением услышал голос своей хозяйки. Она стояла на опушке и ласково звала:
- Оту, Отушка! Кис-кис-кис, кисонька, где ты?! Оту будто молнией пронзило. Он позабыл все - где
он и что ему пришлось пережить, он слышал лишь ласковый голос хозяйки, а все остальное казалось ему сном.
Оту выскочил из сарая, задрал хвост и отозвался тихим покорным голосом:
- Мяу!
- Оту, Отушка! - увидела его подошедшая хозяйка. - Посмотри, как он, бедняжка, исхудал! Иди сюда, кисонька, не бойся! Мы вернемся домой, и спи там, сколько хочешь, и ешь все, что мы едим. У тебя есть дом, и нельзя, чтобы ты замерз в лесу.
И хозяйка наклонилась, чтобы погладить Оту.
Руки хозяйки показались коту мягкими и теплыми, хотя на самом деле они были заскорузлыми от работы и холодными, так как дело уже подходило к зиме.
- Посмотри, какая шелковая у него шерстка! - сказала хозяйка хозяину. - И какой он стройный, хоть и похудел. И совсем не сонный. Помолодел наш Оту. На пять лет помолодел по сравнению с тем, каким он был дома.
- Небось дома снова постареет, - усмехнулся хозяин.
- Пусть стареет, - махнула рукой хозяйка, мы сами тоже старые. у
Хозяйка дала Оту кусочек сала, которое прихватила на всякий случай с собой. Но Оту, несмотря на голод, только чуть-чуть притронулся к нему - так уж он был рад встрече.
И тогда хозяйка взяла Оту на руки, и они направились домой. Они шли лесом, где кусты и деревья уже припорошило первым снежком. Лес был прекрасен в белом убранстве, а Оту был счастлив, что сидит на руках у хозяйки.
