– Все, дальше мы не пройдем! – объявил капитан звездолета.
Канцлер согласно кивнул и покинул свое кресло. Вангерманн последовал за ним.
На одной из нижних палуб звездолета диктатора ожидал грубый и совсем неизящный космический челнок-спарка. Уродливая машина в черно-зеркальной псевдо-лабрадоровой броне.
– Тройная теплозащита, – пояснил Вангерманн. – Или даже четырехкратная…
– Как называется эта модель?
– "Шметтерлинг".
– Фу, как пошло, – скривился диктатор. – Бабочка, летящая на огонь… Кто поведет корабль?
– Герр канцлер, – один из находившихся тут же астронавтов вышел вперед и щелкнул каблуками.
Женщина. Ничего странного, все в духе возрожденного австрофашизма! Если прежний режим что-то твердил про кирху и киндер – мы сделаем с точностью наоборот! Наши женщины будут вращать штурвалами и рулями боевых машин во всех четырех средах!..
– Обер-лейтенант Бетлинда фон Юденбург, – представилась девица и еще раз щелкнула каблуками. Ничего особенного она из себя не представляла. Бритоголовая блондинка (если судить по бровям), двадцать пять плюс-минус, метр шестьдесят пять, глаза бесцветные, нос плоский, грудь под комбинезоном не просматривается – и вряд ли отличается от носа.
– Прекрасно, – добродушно кивнул Арнальдо. – Ну что ж, отправляемся!
Пневматическая катапульта выбросила челнок в открытый космос, вспыхнули маршевые двигатели, и "Шметтерлинг" ринулся к Вулкану.
– Как скоро мы прибудем на место? – прошипел диктатор, вдавленный перегрузками в кресло.
– Пятнадцать минут, герр канцлер, – отвечала пилотесса. – Не беспокойтесь, все будет в порядке!
Негронегро, сидевший за спиной у баронессы, мог видеть только ее затылок, но ему почему-то показалось, что произнося эти слова, она должна была улыбнуться.
– Я и не беспокоюсь, – проворчал вождь австрофашизма, – ведь если что случится – мы ничего не успеем почувствовать…
– Мы попадем прямиком в рай, – шлем обер-лейтенанта фон Юденбург качнулся вперед и назад.
– Разве? – усомнился диктатор.
– Адепты целого ряда религий уверены, что рай расположен на солнце, – пояснила пилотесса.
– Еретики и сектанты… Это пекло совершенно не похоже на рай.
– Я попробую вас переубедить, – осмелилась возразить фрейлейн Бетлинда.
– Штурвал в ваших руках, офицер,- отвечал диктатор.
В последовавшие часы атмосфера в кабине "Шметтерлинга" только и делала, что накалялась – во всех смыслах. Фюрер австрофашизма, дабы отвлечься от тревожных мыслей, снова погрузился в воспоминания. Но это не очень помогало, потому что на редкость неуслужливая память крутила перед его глазами одну и ту же картинку из далекого детства – маленький Арнальдо тащится вслед за папой и мамой в магазин, где семья приобретает новый холодильник.
