— Алар хранит нас! — эхом отозвался настоятель и, позволив себе расслабиться, улыбнулся краешком рта.
Старый служитель знал патриарха как никто другой. Многое прошли вместе. Дрались и молились плечом к плечу, прикрывали спины друг другу. Авестий понял: кара почти обошла его стороной. Конечно, топор палача еще висел над шеей. Эр-Денир отдал бы на заклание даже родную мать, если бы того потребовали Высший суд или Алар. Но шанс оставался. К тому же патриарх не выказывал гнева. Соответственно, если удастся вовремя вернуть сокровище, казни не последует…
Временное затишье закончилось. Ветер вновь засвистел. Через пару минут набрал силу, взревел и загрохотал. Ледяная крупа взвихрилась, скрыла Орон. Мир утонул в белой мгле, шуршании и скрипе. Старики переждали первый удар разбушевавшейся стихии. Но едва шквал ослаб, Эр-Денир махнул рукой и крикнул:
— Пойдем внутрь! У тебя найдется глинтвейн?
— Конечно. Варю по старинным скифрским рецептам, — отозвался Авестий. С трудом распахнул тяжелую сосновую дверь. Кивнул патриарху, пропустил вперед.
— Замечательно! — с удовольствием сказал верховный маг из теплых внутренних покоев. Потер посиневшие руки, стряхнул снег с волос- В нашем возрасте следует почаще греть кости. Ах да… Как зовут того парня?…
— Довольно нелепо, — хмыкнул настоятель. Вошел в коридор, тщательно прикрыл дверь, положил в пазы тяжелый брус, — Послушника-вора зовут Птиц Ирн…
В царстве утренней дремоты особенно кощунственно прозвучал стук копыт. Из-за поворота широкого тракта показался одинокий всадник. Конь еле-еле перебирал ногами, спотыкался и покачивался. Поднялся на вершину холма, остановился как вкопанный и жалобно заржал. Наездник с усилием перекинул ногу через круп, медленно сполз с седла. Окинул затуманенным взором долину, погрел дыханием пальцы…
Ранним путником оказался невысокий и худой парень. Молод, лет двадцать на вид. Черты лица слегка утонченные и худощавые, но правильные: прямой нос с горбинкой, квадратный подбородок, резкие линии скул и высокий лоб. Краешки губ приподнялись, что придало парню хитроватое выражение. В глубине пронзительных голубых глаз сверкали задорные искорки. Было заметно, что путник очень устал. Лоб иссекли вертикальные морщины, щеки впали, а кожа давно стала белой, как мел. Одежду путника составляли плотная шерстяная накидка, теплые порты и сапоги, отороченные мехом. За плечами — объемистая сумка. У пояса — ножны с простым кинжалом, на ремне — большой деревянный тубус. Парня можно было бы спутать с гонцом или бродячим писцом. Но символ восходящего солнца на белоснежной накидке недвусмысленно говорил о принадлежности к служителям Алара, бога Света.
