«Две тысячи? Слишком близко», — подумал Райан.
— Дерринджер, спроси, не подняться ли нам еще тысячи на три. Так будет безопаснее.
Дерри покачал головой.
— Отставить, Вампир. Следуй за мной и ищи призрака. Прием.
Райан поджал губы. Он чувствовал, что необходимо набрать высоту. Вероятность лобового столкновения была слишком велика, не следовало так рисковать. Однако он не имел права продолжать спор и подчинился ведущему.
— У меня что-то мерцающее… Черт, что это? — произнес оператор РЛС из экипажа Дерри, постепенно снижая голос до шепота.
Райан осмотрел море внизу впереди и ничего не увидел.
— Обнаружил? — спросил он.
— Вампир, резко повернуть налево и набрать высоту, — громко скомандовал в рацию Дерри.
Райан уловил в его голосе нотки паники. Никогда прежде капитан не терял присутствия духа. Райан, обладатель самой быстрой в эскадрилье реакции, не стал задавать вопросов и тут же выполнил команду с помощью закрылков и системы регулирования мощности двигателя.
— «Пондероса», «Пондероса», неопознанный приближается к вам, — сообщил Дерри.
— «Рендж райдер», я «Пондероса». Наши системы объект не видят. Подтвердите сообщение. Прием.
Райан вышел из виража чуть позже, чем рассчитывал. Оправившись от перегрузки, он осмотрелся по сторонам и наконец обнаружил ведущего милях в десяти впереди, немного правее. «Томкэт» Дерри был не один. Сообразив, что происходит, Райан в ужасе округлил глаза.
— Вампир, ты следуешь за мной? — спросил по рации Дерри.
Райан слышал дыхание своего оператора РЛС; к этим звукам настолько привыкаешь, что перестаешь их замечать, но сейчас перехватчик дышал громче обычного.
— Дерринджер, да, мы идем следом. Не приближайся к ней, слышишь? — воскликнул Райан, рассматривая самое устрашающее и поразительное из всего, что ему доводилось видеть.
— Надо разглядеть получше, Вампир. Подстрахуй мою задницу, — приказал Дерри.
Джейсон Райан, младший лейтенант ВМФ США, прекрасно понимал, что его командир идет на огромный риск. Дерри направился к летающей тарелке.
Два «томкэта» зависли примерно в миле от НЛО. Объект был именно такой формы, какую летчики и ожидали увидеть, хоть ничего подобного им прежде не встречалось. НЛО был круглый, серебристого цвета и напоминал две тарелки, сложенные вместе краями. Дерри прикинул, что диаметр объекта около четырехсот футов, а высота по центру — не менее пятидесяти.
В наушниках раздался голос, и пилот вернулся к действительности.
— Пропала связь с «Винсоном», — сообщил оператор по радиоперехвату.
