Его слова встретили ледяным молчанием. Непроницаемые лица спутников смутили Максима, он присел над костром и принялся помешивать в котелке.
– Конечно, это надо обсудить, – сердито проговорил он, – но я не понимаю, зачем подвергать экспедицию опасности, если…
– Так башня же! – воскликнул Диего, и Хосе недовольно вздохнул.
– Ах, башня! – спохватился Максим. – Но разве…
Он взглянул на лица Увера и замолчал: было ясно, что их вера в существование волшебной башни непоколебима. Максим мог сомневаться и размышлять сколько угодно, но Увера были твердо намерены дойти до цели. И, судя по их закаменевшим лицам, споры здесь не помогут – если Максим будет упрямствовать, с них станется попросту бросить его в сельве. Он вздохнул.
– Ты не переживай, – дружелюбно сказал Пабло. – Этот твой мегатерий наверняка где-нибудь рядом с башней и живет. А с дикарями мы справимся, если что.
– А с пограничниками? – мрачно спросил Максим.
– Ну откуда здесь пограничники? – спросил Пабло, обводя широким жестом сельву, подступавшую сзади, и заросли, через которые им предстояло пробиваться завтра. – Что им тут делать, следить, чтоб из Боливии тапиры не убегали?
Диего радостно захохотал, и Максим криво улыбнулся в ответ…
…Пабло резко остановился, и Максим ткнулся лицом в его спину. Прогалина закончилась, и он радостно устремился под кроны гигантских, уходящих на десятки метров вверх деревьев. Подлесок здесь не выживал из-за недостатка света, и ровная поверхность земли была устлана многими и многими слоями прелой листвы. Максим стер с лица пот, наслаждаясь полутьмой и относительной прохладой, и посмотрел по сторонам. Только тогда он понял, почему так резко остановился Пабло.
Кустарник на границе поляны и леса был выкорчеван. Досковидные, в рост человека корни стоящего чуть отдельно дерева, переломаны и выворочены из земли. Рядом возвышались остатки разрушенного термитника. Вся местность в радиусе нескольких десятков метров выглядела так, будто по ней прошелся трактор, управляемый запойным пьяницей.
Теперь Максим видел и следы – оттиски вытянутых чуть ли не на метр в длину ступней, содранную огромными когтями кору, отпечатки зубов на обломанных, объеденных ветвях.
– Ну надо же, – проговорил Хосе.
Мул фыркнул и, косясь на следы, обошел их по широкой дуге. Максим, не веря своим глазам, рванул с плеча рюкзак и вытащил фотоаппарат.
– Все-таки нашли! – завопил подоспевший Диего. – Нашли! Ну надо же! Слушай, – затеребил он слегка обалдевшего от радости Максима, щелкающего кадр за кадром, – давай капкан поставим, а? Давай прямо сейчас! Он же к вечеру опять сюда кормиться придет!
