Летопись называет Полоцк среди городов, где правили князья, признававшие старшинство киевского князя Олега. Вместе с тем власть далекого Киева никогда не была здесь достаточно прочной. Город хотел жить независимо и строить свое государство. Благоприятные условия для этого создавало выгодное географическое положение на путях, связывавших Арабский халифат и Хазарию со Скандинавией и славянским миром. Объединению придвинских земель способствовала общность природных условий (а значит, и образа жизни) и, конечно, этническое своеобразие местных жителей, в чьих жилах смешалась балтская и славянская кровь.
(Во второй половине X века в Полоцке правил независимый ни от Киева, ни от Новгорода князь Рогволод. Видимо, он был сыном полоцкой княгини Предславы, упомянутой в договоре, который в 945 году подписали Византия и киевский князь Игорь.
Рогволод — первый полоцкий князь, чье имя известно из летописей. Можно спорить, пришел ли полоцкий властелин «из-за моря», как утверждают летописцы, или был кривичем. Можно дискутировать, славянское или скандинавское он носил имя. Куда важнее другое — то, что, говоря словами белорусского историка Миколы Ермоловича, Рогволод «первым увидел и по-настоящему оценил огромные возможности Полоцкой земли как особого государства со своими целями и интересами, противоположными целям и интересам самого Киева».
Иными словами, во времена Рогволода начало свое существование первое белорусское государство — Полоцкое княжество.
«Кровавая свадьба» Владимира и Рогнеды
На прочный союз с молодым Полоцким государством мог прежде всего рассчитывать тот, кто возьмет в жены дочь полоцкого властелина Рогволода красавицу Рогнеду.
Сначала Полоцк принимал сватов от киевского князя Ярополка. Рогволоду выгоднее всего было, чтобы Киев и Новгород враждовали, а он бы тем временем расширял границы княжества и выходил на волоки, которые соединяли Двину с Ловатью, позволяя держать в руках важную часть торгового пути «из варяг в греки». Но в таком случае Полоцк мог оказаться между двух огней. Князь вынужден был выбирать и предпочел более сильный, по его мнению, Киев.
Выполняя отцову волю, двенадцатилетняя Рогнеда (в таком возрасте девочка уже считалась тогда невестой) дала Ярополковым сватам согласие и стала готовиться к свадьбе. И тут нежданно-негаданно заявились сваты из Новгорода, от Владимира Святославича.
Вот что рассказывает об этом Лаврентьевская летопись: «Когда Рогволод держал власть и княжил в Полоцке, Владимир был еще ребенком и язычником и жил в Новгороде. И был у него дядька Добрыня, храбрый воевода… И послал тот к Рогволоду людей, и просил его отдать дочь за Владимира. Спросил у дочери Рогволод: «Хочешь ли за Владимира?» Она же ответила: «Не хочу разуть рабынича, а Ярополка хочу».
