— Мисс Кэмпбелл, — начал Аристобулус Урсиклос, едва появившись на игровой площадке. — Я счастлив играть вместе с вами и, если позволите, объясню вам технику удара.
— Господин Урсиклос, — негромко сказала Хелина, отведя его в сторону, — надо дать дядюшкам выиграть.
— Выиграть?
— Да… Но не подавая виду…
— Однако, мисс Кэмпбелл…
— Они будут очень расстроены, если проиграют.
— Но, позвольте! — воскликнул Урсиклос. — Крокет мною изучен досконально, скажу без хвастовства! Я вычислил траектории и вправе рассчитывать на…
— У меня нет иного желания, — отвечала мисс Кэмпбелл, — как только доставить удовольствие нашим противникам. Впрочем, они достаточно сильны в игре, имейте это в виду. Не думаю, чтобы ваши познания могли соперничать с их сноровкой.
— Посмотрим, посмотрим… — пробормотал Аристобулус. — Никакие соображения не заставят меня сдаться добровольно, даже в угоду мисс Кэмпбелл.
Тем временем мальчик, обслуживающий крокетную площадку, принес ящик, в котором лежали колышки, фишки, воротца, шары и деревянные молотки. Девять воротцев они расставили в виде ромба, а на концах большой диагонали поставили два колышка.
— Бросим жребий, — предложили братья Мелвилл.
Фишки были помещены в шляпу, и каждый из игроков вытянул свою.
Дюдюшке Сэму досталась синяя фишка, и, соответственно, он должен был играть синими шарами и синим молотком. Дядюшке Сибу достался желтый цвет, Урсиклос вытянул красную фишку, а Хелина — зеленую.
— Вот уж поистине доброе предзнаменование! Луч моей надежды того же цвета! — заметила Хелина.
Дядюшке Сэму выпало начинать. Он, как и Сиб, заправил нос доброй понюшкой табаку и аккуратно расставил шары.
Надо было видеть, как он встал в привычную позицию, чуть подавшись вперед и развернув корпус вполоборота. Затем взял молоток и примерился к рукоятке — левая рука чуть пониже правой. Чтобы придать телу устойчивость, левую ногу он поставил ближе к шару, правую отодвинул назад и слегка согнул колени. Таким образом, дядюшка Сэм являл собой классическую фигуру игрока в крокет.
Вот он поднял молоток, описал дугу и ударил по шару, стоявшему в восемнадцати дюймах от стартового колышка, именуемого «фоком». С первой же попытки ловко пущенный шар проскочил под первыми, затем под вторыми воротцами. Новый удар заставил его прокатиться под третьими, и, лишь ударившись о «железку» четвертых ворот, шар остановился. Начало было великолепное. Зрители, собравшиеся по краям лужайки, одобрительно зашушукались.
