— Значит, никаких признаков живых существ? — обратился он к лисе. — Что тогда это?
Раздавшийся снаружи визг и карканье избавили лису от необходимости отвечать на каверзные вопросы.
— Господин, послушай, там творится что-то неладное! — воскликнула она.
Предводитель выглянул из пещеры, стараясь особенно не высовываться:
— Ладно, скоро рассветет, там все и выясним. Истошный крик вновь заставил Сварта с лисой вздрогнуть. Через минуту снаружи все стихло, доносился лишь странный стон, очевидно, раненого зверя.
Наступившее утро выдалось пасмурным и дождливым. Сварт выглянул из пещеры и увидел, что к нему вброд через ручей движется дюжина лис. Впереди шла крупная, сурового вида лиса; так же как и все остальные, она несла связку из четырех ремней, к каждому из которых был привязан круглый булыжник. Когда лиса заговорила, Сварт с изумлением увидел в ее пасти язык невероятно ярко-багрового цвета.
— Ты будешь за главного в этой разношерстной толпе? — пролаяла лиса.
Хорек быстро в уме оценил свои потери, покосился на лис, которые собирали в кучу трупы ворон, и с отважным видом отчеканил:
— Я Сварт Шестикогть, предводитель войска. Вижу, вы убили часть моих солдат. Зачем?
Лисица небрежно вертела ремнями, и булыжники ритмично постукивали друг о друга.
— Тьфу ты. Видишь ли, промашечка вышла, но зато я избавила тебя от ворон.
С этим Сварт не мог не согласиться:
— Итак, с воронами покончено. Как величать тебя? Лиса открыла рот и высунула багровый язык:
— Я Шанг Багровый Язык, а это мое ущелье. Ты, Сварт, можешь остановиться здесь на время. — Шанг остановила взгляд на мече предводителя, и глаза ее загорелись от зависти. — У твоих солдат много хорошего оружия из металла: копья, дротики и еще щиты.
Сварт насторожился, но вспомнил, каким примитивным оружием сражались лисы — ремни с камнями, и спрятал меч. В голове у него зарождался хитрый план.
Срадостным шипением земноводные твари продолжали тянуть ползучее растение. Вслед за дубовым суком вязкое месиво все сильнее засасывало беспомощно барахтающееся тяжелое тело барсука. Раскинув в стороны лапы и откинув назад голову, Блик изо всех сил старался удержаться на поверхности, но тщетно. В последний миг, перед тем как погрузиться на дно болота, он выкрикнул свой боевой клич:
— Эулалиааааааааа!
Словно молния, прилетел Скарлет. Не успел никто и глазом моргнуть, как верзила змей оказался в воздухе и сокол, мертвой хваткой вцепившись когтями, больно клюнул его в голову.
