В завершение ужина принесли напитки - кровь для вампов, шампанское и кофе для людей. В зале начали перешептываться, и Клер охватило возрастающее волнение и тревога.
- Мирнин? Что происходит?
Миранда сильно сжала ее руку, и Клер едва не вскрикнула.
- Оно надвигается,- прошептала новоявленная Кассандра.- Скоро всему конец.
Не успела Клер спросить, что она имеет в виду, как Мирнин коснулся ее плеча:
- Церемония начинается.
Джон из Лидса вышел из-за помоста и поднялся на возвышение. На нем был традиционный камзол герольда, в точности такой, как в книгах и на картинах. Клер не удивилась бы, если бы он достал длинную тонкую трубу, но вместо этого глашатай открыл ту же книгу с золотым обрезом и заговорил глубоким бархатным голосом:
- Узрите! К нам прибыл тот, кому мы готовы присягнуть на верность, и, как один, мы приветствуем его в нашем доме.
Бишоп встал. Тяжелые занавеси в задней части сцены раздвинулись, и стал виден большой деревянный трон, сплошь украшенный резьбой. Поднявшись по ведущим к трону ступеням, Бишоп уселся.
Миссис Данверс осталась за столом.
- Что происходит? - зашептала Клер, но Мирнин зашикал на нее.
- Прошу того, чье имя я назову, выходить вперед со своей данью,- провозгласил Джон.- Мария-Тереза.
Поднялась одетая матадором высокая испанка, взяла за руку своего спутника и отвела к помосту. Поклонилась Амелии, повернулась к сидящему на троне Бишопу и снова поклонилась:
- Я присягаю вам на верность. И вот мое подношение.
Она перевела взгляд на стоящего рядом мужчину; тот замер с ошеломленным видом.
- Великолепно.- Бишоп с улыбкой оглядел его.- Благодарю тебя за королевский дар.
Он щелкнул пальцами, и… на этом все.
- Василий Иванович,- назвал Джон из Лидса новое имя, и церемония продолжилась.
Никого не убивали. Как и говорил Мирнин, поднесение даров было чисто символическим.
Клер позволила себе выдохнуть, только тут почувствовав, как от сдерживаемого дыхания ноют ребра.
- Он может убить их? Если захочет?
- Может,- подтвердил Мирнин.- Но не будет.- Под своим клоунским гримом он выглядел очень серьезным и сосредоточенным.- Хотелось бы знать, что ему мешает.
Стало очевидно, что действо затянется на долгие часы. Хорошо, что они сидят - на ногах это было бы невозможно выдержать. Джон из Лидса называл очередное имя, вызванный вампир поднимался и предлагал Бишопу своего человека; Бишоп кивал, и все повторялось. И хотя речь шла о жизни и смерти, смотреть на это было скучно.
А потом вдруг все разом переменилось.
