Горожане, впервые попавшие весной в южную степь, обычно шалеют от восторга и на пару часов превращаются в неуправляемых детей. Да и те из местных жителей, кто давно не видел пышно цветущего разнотравья, тоже растроганно бросаются к каждой особенно красочной полянке. И я давно привык не удивляться такому поведению. Но старший князь Шуари просто потряс меня. Доехав до голубого, как осколок неба, лоскутка цветущих незабудок, он спрыгнул с лошади, упал лицом в цветы и несколько минут лежал неподвижно. И только по едва вздрагивающим плечам можно было догадаться, что он плачет от счастья. Потому что давно простился даже с мыслями о возможности своего возвращения в эту степь.
И глядя на его вздрагивающую спину, я дал себе слово, что не стану жалеть негодяя, ради богатства отнявшего счастье и покой у целой семьи.
Однако вовсе не мне удалось вонзить нож в злобное существо, расплатившееся половиной стад за чужое имя и имущество. Князь Иштадин исхитрился срубить вместилище грязных и жадных помыслов самолично.
Мы три дня гонялись за угнанными двойником стадами и повозками с добром. Узнав о приближении большого вооруженного отряда по пастушьей почте, лже-Иштадин загрузил на телеги все ценное, запер домочадцев в подвале и велел слугам поджечь дом. Спасла бедолаг только его поспешность, убедившись, что солома, разложенная вокруг дома, разгорелась, негодяй ускакал вслед за ушедшим обозом. И тогда преданные слуги, давно раскусившие самозванца, отгребли горящие снопы и вывели из подвала приговоренных. Они еще очень мудро поступили, не потушив солому сразу, а стаскав в одну кучу и целых три часа добавляя в нее кизяк, мусор и свежую траву.
Охранники негодяя, сдавшиеся сразу после смерти хозяина, рассказали, что двойник не единожды оглядывался убедиться, что густой столб дыма продолжает рваться в весеннее небо.
- Спасибо тебе за все, отныне мой дом - твой дом, мой хлеб - твой хлеб, - прижав руку к сердцу, поклонился князь, когда я объявил, что не поеду в ними в разграбленное поместье, а прямо отсюда вернусь домой.
И мы оба знали, что это не пустые слова. Если мне негде будет жить, я смогу приехать и меня примут как самого близкого и любимого родственника. Вот только вряд ли у меня когда-нибудь появится такая нужда, хотя, как сказал один мудрец, ни от чего в жизни не стоит зарекаться.
Потом меня долго мяли и хлопали по плечам вовсе не нежные ручки друзей, и я сносил все это безобразие без малейшего возмущения, потому что чувствовал себя жутко виноватым. За то, что посмел заподозрить проверенных в бою друзей.
