— Прикрывай! — тот кивнул, от чего ствол пулемёта слегка задрался вверх, но он тут же выровнял мушку и короткой очередью прошил зашевелившиеся на высотке кустарники. Затем снова нажал на спуск и повёл стволом вправо, стараясь охватить как можно больший участок. Тем временем Алексей, уже давно наметивший место подъёма, схватившись за свисающие корневища деревьев, карабкался по едва видимым глинистым выступам. Кулик, тяжело дыша, поднимался следом.
Замыкавшие строй Тушин, Кудинов и Жарков сперва стали разворачиваться в тыл, как их, собственно, и учили, но потом поняли, что весь бой разгорался впереди, основной удар чехов пришелся по командиру, шедшим с ним радистам и первой тройке ядра. Группа сильно растянулась и это осложнило задачу нападавшим. Учения учениями, схемы с схемами, а жизнь оставалась жизнью, и Жарков решил поступить по своему.
— Не туда, — окликнул он уже метнувшегося вправо Кудинова. — Жора, — распластавшийся за валуном Тушин повернул голову. — Жорка! — командир тыловой тройки указал рукой на поднимавшийся с правой стороны дороги небольшой взгорок. — Остаёшься один! Понял? Тыл твой. Понял? Тыл!
Прижавшийся к камню, пулемётчик судорожно сглотнул, поспешно кивнул и прильнув к пулемётному прикладу сквозь прорезь прицела вгляделся в переплетение ветвей начинающегося метрах в пятидесяти леса.
— Куделя, за мной, живо, — Жарков начал взбираться по открывавшемуся за спиной пологому склону возвышенности. Он понимал, что оставляя в тылу лишь одного Тушина, сильно рискует, но посчитал риск оправданным.
Масляков спешно разворачивал радиостанцию. Одно движение — и над пригорком взметнулась чёрная стрела антенны. Тумблер, кнопка настройки — в радиостанции зашуршало…
Оставшись в одиночестве, Тушин вдруг почувствовал в душе тягучую беспросветность. Взбудораженное опасностью сознание твердило, что лучше быть вместе со всеми в бою, чем находиться вот так, здесь, одному. Лежать, вздрагивая от грохочущих за спиной выстрелов и вертеть головой во все стороны, не зная, где, когда и откуда придёт враг.
Ему было по настоящему страшно. Зябко поёживаясь, он вытащил из разгрузки и выложил подле себя обе гранаты, затем, подумав, отогнул «усики» чеки у одной, следом у другой. За этими нехитрыми, но привычными действиями пришло успокоение. В конце концов, он пулемётчик или кто?
Стряхнув с себя остатки страха, (возникшая в мышцах слабость ещё только-только начала рассасываться), Тушин принялся вести наблюдение. Страх сгинул, осталась только тревожная настороженность.
