Ланселот с уважением посмотрел на Женьку.
– Ты собираешься идти сквозь огонь дракона? А я думал, что это я самый храбрый… – Рыцарь покачал головой. – Хорошо, Евгений, пусть будет так!
И он тоже стал натягивать теплоотражающий костюм – поверх кольчуги.
Светя себе мощными фонарями, соратники двинулись в глубь пещеры, все ближе и ближе подбирались к драконьему логову. Женька шел впереди, держа наготове стилет. Подойдя к повороту, мальчик остановился. И, лишенный из-за шлема возможности говорить, жестом показал напарнику, что они пришли. Ланселот поднял руку в знак того, что понял. Женька, покрепче сжав стилет, шагнул за поворот.
И тотчас же на него обрушилась струя огня. Очевидно, чудище почуяло их приход и, притаившись, поджидало своих врагов, чтобы напасть внезапно и молниеносно. Рев пламени пробивался сквозь шлем, и Женька перестал слышать даже стук собственного сердца. Мощным драконьим дыханием сбивало с ног, но мальчик все же сумел удержаться на ногах. Он собрал все силы, чтобы не упасть, и шел вперед маленькими шажками, инстинктивно прикрывая рукой голову. За пламенем ничего видно не было, и Женька шел ощупью, стараясь не споткнуться о камни. Он не знал, сколько времени шел, но вдруг огонь прекратился так же неожиданно, как начался, и Лыков-младший смог осмотреться. Фонарь в его руке давно расплавился, поэтому парень видел окружающее только в далеком свете фонаря Ланселота. Дракон стоял перед ним в нескольких шагах – уже увеличившийся, в два человеческих роста высотой. Раскинутыми крыльями он заслонял вход в пещеру с золотом и уже готовился прыгнуть на Женьку. Увидев перед собой оскаленные клыки и поднятые вверх передние лапы с острыми когтями, мальчик некстати вспомнил, как легко эти лапы разделывались с железобетоном, и закричал что есть мочи:
– Ланселот, ну что ты там, уснул, что ли? Читай заклинание! Скорее!
Увы, тяжелый шлем, закрывающий всю голову, не пропустил его голос наружу. Словно в замедленной съемке, Женька увидел, как тело дракона вытянулось, а задние лапы оторвались от земли. Монстр прыгнул.
В тот момент Ланселот наконец-то справился с незнакомыми креплениями и смог скинуть шлем. На самом деле он начал читать заклинание гораздо раньше, почти тотчас после того, как Женька повернул за угол, но шлем не пропускал звук, и заклинание не сработало. Ланселот понял это не сразу, а когда разобрался, что происходит, стал лихорадочно стаскивать шлем. Вот тогда-то дракон и прыгнул.
