Обсудив планы на ближайшее будущее, Женька и Ланселот пришли к выводу, что к пещере дракона они отправятся ранним утром, часа этак в четыре. В такое время даже часовые, скорее всего, будут подремывать.
* * *
Сан Саныч и капитан Немо вернулись на корабль. Хранитель расположился в тесной кабине рулевого, находящейся в самом носу подводной лодки. Рулевой нажал на кнопку электрического звонка, соединенного с машинным отделением, и гребной винт пришел в движение. Медленно-медленно подводный корабль приподнялся и двинулся вперед. Когда нос его вошел в пределы кольца-портала, оно расширилось, и в тот же момент Сан Саныч совершил перемещение.
«Наутилус» несся на предельной глубине с такой скоростью, что переборки в нем, сделанные из крепчайшей стали, стонали и дрожали от напряжения. Огромные иллюминаторы были наглухо задраены, из гладкого корпуса не выступало ни единой заклепки, и судно рассекало форштевнем воду на глубине около тысячи ярдов. Фантастический корабль Жюля Верна исправно служил путешественникам и ходил на таких глубинах, куда современные подводные лодки даже не мечтают заглядывать. Сейчас «Наутилус» направлялся в Южно-Китайское море.
В салоне Бася Лун с изумлением рассматривал музейную коллекцию капитана Немо, а Оля с удовольствием составляла ему компанию. Суждения молодого китайца о скульптурах, картинах и других произведениях искусства, появившихся более чем через тысячу лет после его рождения, поражали девочку своей глубиной и тонкостью характеристик. Немо, некоторое время служивший юным пассажирам гидом, покинул их после того, как Бася Лун убедительно доказал ему, что китайская статуэтка, которую капитан считал несомненным украшением коллекции, сделана не там, не тем и не тогда, как считал капитан. Ученик Конфуция тысячу раз извинился и пятьсот раз сказал о том, как ему неприятно, что на свете существует безграмотный человек, подаривший капитану эту несуразицу и посмевший выдать ее за произведение мастера По Хунь Юая. Про то, что капитан мог заплатить за нее деньги, и немалые, Бася Лун даже не хотел думать! Стоит ли удивляться, что в конце разговора статуэтка случайно выпала из пальцев капитана и вдребезги разбилась, но он при этом нисколько не расстроился. Бася Лун тут же пообещал капитану, что, как только будет выполнено задание, он познакомит капитана с великим художником лично, и тот наверняка подарит ему статуэтку со своим автографом. Сердечно поблагодарив, капитан Немо сослался на неотложные дела в штурманской рубке и стремительно удалился.
