Абен Абус нетерпеливо посматривал вверх, не сверкают ли башни дворца и не видны ли на высотах террасы, густо засаженные садами, но он ничего не видел.
- Таинственность и неприступность этого места, - успокаивал астролог султана, - от того и зависят, что, пока не пройдешь зачарованные ворота и не вступишь в пределы дворца, все остается скрытым от взора.
Приблизившись к воротам, астролог остановился и указал султану на таинственные руку и ключ, высеченные на портике и на арке.
- Вот талисманы, преграждающие вход в этот рай, - сказал он. - Пока рука не опустится и не схватит ключа, ни сила человека, ни искусство мага не одолеют властелина этой горы.
И когда Абен Абус, онемевший от изумления, глядел с разинутым ртом на эти чудесные талисманы, иноходец принцессы, пройдя вперед, вошел через ворота главного входа и вместе со своей ношей оказался внутри барбакана.
- Смотри-ка! - вскричал астролог. - Вот обещанная награда: животное, которое первым войдет с ношей в магические ворота!
Абен Абус улыбнулся, ибо посчитал это шуткой почтенного старца, но когда он увидел, что тот говорит всерьез, его седая борода затряслась от негодования.
- Сын Абу Аюба, - сказал он сурово, - это - недостойное крючкотворство. Ты отлично знаешь смысл моего обещания: животное, которое первым войдет в эти ворота, вместе с его ношею. Возьми лучшего из моих мулов, нагрузи его драгоценностями моей сокровищницы, и все это будет твоим; но не смей возвышать свои мысли до той, кто является отрадою моего сердца.
- К чему мне богатства? - презрительно бросил астролог. - Разве я не владею книгой премудрости Соломона и благодаря ей - всеми сокровищами земли? Принцесса принадлежит мне по праву, ты ее мне обещал, и я требую ее как свою собственность.
Принцесса поглядывала на них с высоты коня, и этот спор седобородых старцев из-за обладания юностью и красотой вызвал на ее алых губках легкую презрительную усмешку.
Гнев монарха заставил его забыть об учтивости.
- О низкий сын жалкой пустыни! - вскричал он. - Ты, несомненно, властвуешь над многими волшебствами, но знай, что властелин над тобою - я; не рассчитывай, что тебе удастся надуть своего повелителя.
- Властелин! Повелитель! - повторил, как эхо, астролог. - Властитель кротовой норы требует повиновения от того, кому подвластны талисманы самого Соломона? Прощай же, Абен Абус! Владей своим крошечным царством, пируй в раю дураков; что до меня, то я в моем философском уединении досыта посмеюсь над тобою.
