Над зеленым морем камыша появилась черная шевелюра Сергея:
— Витька! Маршрут нарушаешь!
Но Виктор был уже у цели. Подозрительный шорох, что послышался в зарослях маленьких елочек, заставил его насторожиться. Виктор различил желтые глаза волка. Взгляд на взгляд! Витька хотел крикнуть, но не смог. Как загипнотизированный, смотрел он прямо в глаза зверя, в бездонные, казалось квадратные зрачки, горящие ненавистью.
— Сережа! Здесь.
Зверь метнулся в камыши и, оглядываясь, словно зазывая, стал удаляться.
— Стой на месте! — Разбрызгивая болотную грязь, Сергей устремился к Виктору. — Это, должно быть, волчица. От логова отводит.
Подняв над головой киноаппарат, прибежала Наташа.
На берегу ручья когда-то росла высокая ель. Потом ее повалило ветром. Вдоль ствола ровной щеткой поднялись молодые елочки. А под выворотнем зияло темное отверстие норы. Сергей смело залез туда и одного за другим выбросил пятерых волчат. Наташа взобралась на высокий пень и прицелилась объективом. У одного из щенков на груди сияло белое пятно. Виктор смотрел на звездочку и смущенно сопел: ему, признаться, было жаль зверенышей.
Бросила, оставила волчиха
Беззащитных пятерых щенят.
Камыши шуршат об этом тихо
И листвою ивы шелестят… —
заговорил он стихами.
Сергей вылез из норы мокрый и грязный, но веселый, довольный.
— Больше нет! Витька, давай мешок!
— Серега, мы ведь не станем их убивать? — спросил Виктор. — Знаешь, унесем их на кордон. В зоопарк напишем. Может быть, примут.
Сергей задумался. Конечно, убить взрослого волка — одно дело, но маленьких несмышленых щенят… В зоопарк? Сергей бывал в зоопарке, и у него осталось очень тяжелое впечатление. Никогда не забыть молодого лося в маленьком вольере.
Красавец зверь стоял за железной сеткой и безучастно глядел на далекие, в дымке, горы, потом вдруг бросился к загородке, наткнулся на нее, затряс ушами, кожей на загривке и уныло, подавленно возвратился на старое место.
Нет! Сергей, конечно, не против зоопарков. Людям больших городов надо знакомиться с дикими животными, знать их не только по картинкам. Но нужны зоопарки, а не зооклетки и зоотемницы, где даже орлы теряют свой царственный облик…
— Складывай, — угрюмо проговорил Сергей, раскрывая мешок. — Куда деть — потом решим.
Только уложили волчат — с болота донесся пронзительный тревожный возглас:
— В воду-у-у-у!.. Плыви!
Сергей вскинул голову, прислушался.
— На Гиблой кричат. Кто-то тонет!
Все бросились в болото.
Треск сухих камышей и близкие голоса вернули Аполлону обычную уверенность. Не касаясь вязкого дна ногами, он подплыл к ближайшей кочке и, схватив с нее шест, стал тянуться к барахтающемуся в чавкающем буром месиве приятелю. Видок у Василия был жалкий. Нити водорослей переплетались со взлохмаченными волосами, лицо заляпано грязью, зеленой и черной вперемешку. Глаза округлены, и в них только страх, только боязнь за жизнь. Мокрая, перепутанная сеть обвила ему ноги, удерживая на опасном участке.
