Скоро атака. Я подъезжаю почти вплотную к КБ Рябышева, останавливаюсь позади него. Рядом стоит Т-34 По-пеля. Эти два танка - тяжёлый KB и средний Т-34 - я вижу всегда вместе, как неразлучных спутников. По этой паре всегда легко определить, где командир корпуса со своим заместителем по политической части.
Сейчас и комкор и его заместитель стоят за кормой попелевского танка. Рябышев диктует радиограмму в штаб фронта, а Попель, посматривая в бинокль за реку, что-то отмечает на своей карте.
Подъехавший к нам на БТ командир дивизии генерал-майор Мешанин, по-солдатски козыряя, докладывает генералу Рябышеву о готовности дивизии к атаке.
Посмотрев на часы, Рябышев говорит:
- Васильев больше чем на час опередил нас. По плану и нам время. Начнём!
- Начнём! - говорит Попель.
- Генерал Мешанин, на своё место, - приказывает Рябышев, - а мы с бригадным комиссаром будем наступать по шоссе на Лешнюв.
Генерал Мешанин умчался к себе, а я вылез из машины и подошёл к корме КВ.
- Нехай ему неладно, жаркий будет день, - говорит сам себе Попель, расстёгивая ворот гимнастёрки и хлопая полами своей кожаной куртки.
Это напоминает мне, как в жаркий летний день нехотя, лениво машут крыльями грачи, когда их сгоняют с поля.
- Кажу, много сала даром пропадёт, - говорит Попель, обращаясь к Рябышеву и вытирая с лица струящийся пот. - А то б на колёсную мазь пошла, тачанки в кавалерии, наверное, нечем сейчас мазать.
Эта шутка, сказанная серьёзно, без улыбки, заставила рассмеяться хмуро молчавшего Рябышева.
- Смотрите, товарищ бригадный комиссар, как бы немцы с вас сегодня всё сало не вытопили, вот тогда действительно будете жалеть о потерях, - говорит генерал.
- На войне всё может быть, - отшучивается Попель.
- Даю сигнал атаки, - опять нахмурившись, сказал Рябышев и, подозвав штабного командира, приказал дать сигнал по радио и ракетами.
Через минуту со всех концов нашего леса в сторону реки полетели красные ракеты, и в лесу заревели моторы танков.
Откуда-то из-за леса ударил по Лешнюву наш корпусный артполк. Вокруг нас звонко и часто забухали пушки танков Волкова и орудия дивизионной артиллерии. Рябышев и Попель подняли бинокли к глазам. За мостом и селом, на окраине его, по огородам и садам, как мыльные пузыри, лопались беловатые дымки частых разрывов. Справа из леса, вытянутого рогом в сторону речки, вышел странный, квадратной формы, высокий танк и быстро пошёл по лугу к берегу.
- Смотрите, Мешанин пошёл, - сказал Попель, показывая Рябышеву на лес.
