Эрколэ Сабенэ перегнулся за порог и посмотрел вниз.
— Смотрите, целая масса их бежит прямо сюда! Они похожи на гигантских страусов. Шагают по песку, как на высоких ходулях.
— Давайте, запрем двери! — крикнул Крафт.
— Невозможно! Слишком поздно! — ответил Аванти. — Вот они! Встретим свою судьбу лицом к лицу.
Аванти встал впереди всех в дверном отверстии. В лицо ему веяло ветром, словно из раздуваемых гигантских мехов, так мощно рассекали воздух крылья летунов. Затем они начали снижаться, паря на распростертых крыльях и шевеля лишь веерообразными хвостами, Касаясь желтого песка пустыни, они складывали и хвосты и крылья, прикрывали последними опущенный хвост, кал щитом, и один за другим ложились, вытягивая вперед длинные, шеи и длинные клювы. Эти чудовищные ящеры были однако покрыты глянцевитым зеленоватым оперением, а не чешуей. Клювы у них были красные, словно, окрашенные киноварью, и такого же цвета ободки вокруг маленьких, черных и блестящих, как бусы, глазок.
Ложась рядом друг около друга, летуны, кольцом окружили стеклянное ядро «Космополиса» обратив к нему свои красные клювы, не поднятые, впрочем, угрожающе кверху, а спокойно распластанные на песке. И тут с них начали соскакивать всадники, до тех пор незаметные, благодаря своему тоже зеленому одеянию — плащу, только не из перьев, а как-будто из каких-то огромных листьев; плащи были с капюшонами, в роде шлемов.
Всадники были двуногие. И с внутренней судорогой, словно прошедшей насквозь через все тело и кости, с ужасом, как бы заглянув в окаменелый лик самой Медузы, разглядели земные гости в зеленой рамке капюшонов бледные, безбородые, человеческие лица.
Первая страшная загадка Марса была разгадана Аванти и его спутниками. Как вынырнувшие из глубины их собственного беспомощного страха отражения их собственных душ, глядели на них эти лица.
Это не были ужасные чудовища или химеры, но разумные существа, отвечавшие взглядом на взгляд.
Головы кружились от нахлынувших впечатлений. Как в тумане, смотрели гости на все прибывавших двуногих хозяев, которые замыкали «Космополис» в свой круг, держась от него в расстоянии всего какого-нибудь десятка метров.
Из-под каждого зеленого плаща протянулась нагая белая рука и воткнула в песок перед собой блестевший золотом посох.
К распластанным же летунам спешили со всех сторон вприпрыжку какие-то бегуны в роде страусов, Вблизи они оказывались похожими скорее на двуногих жирафов. Животные сгибали свои длинные ноги и становились на колени, а с их спин соскальзывали новые одетые в зеленое всадники и занимали позицию впереди коленопреклоненных: животных, прислонясь спиною к их лбам.
