– Здравствуйте, Зинаида Степановна, – вежливо поздоровалась с женщиной Рита.
– Риточка, сегодня у Графа Орлова день рождения, – вместо приветствия проговорила Зинаида Степановна абсурдную для непосвященных фразу; Рите же было известно, что имеется в виду один из четырех раскормленных котов, принадлежавших соседке. – Могу я просить вас передать Зое Петровне, чтобы она навестила нас в три часа? – Очевидно уловив в глазах девушки некоторую иронию, соседка со вздохом добавила: – Разумеется, я зашла бы к вам лично, но Геннадий Иванович как-то странно относится ко всему, что связано с моими деточками...
«С котами», – мысленно поправила Зинаиду Степановну Рита; вслух же девушка, постаравшись как можно приветливее улыбнуться, ответила:
– Разумеется, я передам маме. Вы, наверное, как всегда, устроите праздник?
– В первую очередь – для того, чтобы порадовать графа, – серьезно пояснила Зинаида Степановна. – Конечно, будут гости, но немного... Ах, я так давно не говорила с вашей мамочкой! Живем в одном доме, а видимся редко! А между тем у меня столько новостей! Представляете, у Разумовского было подозрение на карциному уха...
В принципе Зинаида Степановна была безобидна, несмотря на свою комичность; иногда задумываясь о ней, Рита не могла не испытывать сочувствия к одинокой женщине, единственной привязанностью которой в этом мире были кошки – существа, без сомнения, очаровательные и благодарные, но тем не менее вряд ли способные заменить полноценное общение с людьми. Однако сейчас обычное благодушие начисто отказало девушке; глядя на то, как удаляющаяся Зинаида Степановна заученно-красивым жестом поправляет свои огромные серьги, Рита с горечью подумала: «Ведь Зинаида Степановна добрая! Человек, так любящий животных, просто не может быть иным! И что же? Тогда, под Рождество, я предложила Зинаиде Степановне вместе с нами отвезти подарки в Вербино. А она отказалась! Отговорилась тем, что вербинцы не только откажутся от наших подарков, но и поднимут нас на смех! Когда подобное говорит папа, я уже не удивляюсь. Но от Зинаиды Степановны ожидала иного! Ведь буквально у нашего порога живут люди. Люди! И у многих из них не хватает денег даже на теплую шубу, для нашей-то русской зимы! Тех средств, которые Зинаида Степановна тратит на свои кошачьи праздники, вполне хватило бы на то, чтобы помочь хоть кому-нибудь из них... В самом деле, разве можно всерьез поверить в то, что котам требуются торты на день рождения или норковые попонки с позолоченными «молниями»? Зинаида Степановна просто играет со своими питомцами, делает вид, что это ее настоящие дети... Но неужели можно любить животных и не любить людей?!»
