— О-о-о! — уважительно протянули ребята.
— Я не только замёрз, но и проголодался, — признался фокусник. — А вы, конечно, не догадались прихватить кусочек хлеба! Вы думаете, что фокусники могут и не есть — на то, мол, они и фокусники! Так ведь? Ай-яй-яй! — ласково укорил он ребятишек, и они, кто смущённо потупился, кто полез в карман — не завалялся ли там какой-нибудь огрызок, а кто даже навострился сбегать домой. — Ладно-ладно, — успокоил их Корбероз, — что-нибудь придумаем! На то мы и фокусники! А вот тот мальчуган, в отцовской кепке, поможет мне, не правда ли?
Мальчуган в отцовской кепке насупился от волнения, а Корбероз поднял правую руку и щёлкнул пальцами. Кепка сорвалась с головы малыша и сама бросилась в огонь. Ах, никогда-то нам не привыкнуть к чудесам! Хоть и знаем, что это всего лишь игра, но душа все равно уходит в пятки! Конечно, кепка не сгорела! Она обернулась — сковородкой!
— О-о! — обрадовались ребята.
— Так! Что бы нам теперь такое поджарить? — задумался фокусник и снял свою заячью шапку. — Может, вот это?.. Из шапки, пожалуй, выйдет отличное жаркое! А ну-ка попробуем! — И он с размаху хлопнул шапку оземь.
Шапка стала зайцем.
Увидев, что он очутился среди людей, заяц от испуга крутанул двойное сальто-мортале и давай, ища лазейку, бешено носиться кругами вдоль плотного кольца ребят, которые азартно гикали на него и топали ногами. Перед мальчишкой в красной рубахе зверёк неожиданно замер и привстал на задние лапы, перебирая передними и прядя ушами.
— Васька, хватай его!
— За уши!
— На жаркое!
Но Васька, тоже неожиданно, не только не схватил косого, а наоборот — расставил ноги и махнул рукой, дескать, шмыгай. И заяц, конечно, шмыгнул! Выскочив к мостику, он что было духу стреканул по узкому жердевому настилу на ту сторону речки.
— Эх, ты!
— Растяпа!
— Трус! — напустились друзья на Васю.
— Он плакал, — потупившись, объяснил мальчик. — У него были слезы в глазах! Вас бы так!
— Ничего, ребята! — успокоил всех Корбероз. — Может, и хорошо, что серый удрал! Мне, признаться, было бы очень жаль поджаривать на сковородке такого
миленького зверька! Однако, ужасно хочется есть! Чего бы перекусить? Разве что вот это? — Он расстегнул ремешок на комбинезоне и оглядел его. — Конечно, это не зайчатина, но все же!.. Девочка, вот ты, босоногая, в жёлтом платьице, сполосни, пожалуйста, ремешок, я его поджарю!
Фокусник ни разу никому не сделал ничего худого, поэтому девочка охотно, без боязни взяла ремешок и, держа его на вытянутых руках, осторожно двинулась к речке, зная, что чудо произойдёт вот-вот, но какое и в какой именно момент — неизвестно. Забредя по щиколотку, она погрузила ремешок в воду и тут же, ойкнув, резко выпрямилась — в ее руках билась щучка.
